А через несколько минут под звуки затихающей музыки в холл выбежала Лина. Довольная донельзя. Сияла, как прожектор. Пискнула и повисла у меня на шее.

— Спаси-и-и-ибо, Тала-а-а-а! Это было чудесно! Просто чудесно. Ты представить не можешь, как они на меня все смотрели. С таким удивлением и, — девушка понизила голос, — желанием. Уверена, в служанках мне недолго ходить. Проси что хочешь. Я все для тебя сделаю.

Она цеплялась за меня, распугивая своими воплями собравшихся рабынь. Где-то сбоку в открытую хохотала Шейла. А потом раздался голос церемониймейстера.

— Леди Арвалэнс, ваш черед!

— Вот и настал час исполнить твое обещание. Отпустить меня, — рассмеялась я, выворачиваясь из рук подруги. — И пожелать мне удачи.

— Не знаю, зачем она тебе, но удачи, — фыркнула Лина и опять улыбнулась.

Боковым зрением я видела, как хазнедар отодвинула одну из коробок в сторону и взяла черный ящик средних размеров. Подала его мужчине, который ждал меня у ступеней.

Я прошмыгнула мимо, взлетела вверх по лестнице и оказалась на освещенной магическими шарами деревянной сцене. По обе стороны от возвышения тянулись темные тяжелые шторы. Чуть пониже уровнем стояли мягкие кресла, занятые мужчинами. На подлокотниках стояли бокалы и тарелки с закусками. Гости перешептывались, скользили по мне взглядами.

А я смотрела только на императора, который сидел в первом ряду по центру. Вглядывалась в его темные глаза, стараясь найти ответы на все вопросы, которые меня съедали все эти дни.

И не находила.

Дарий Люцис смотрел на меня с привычными холодом и вызовом. А в памяти всплыли слова Кхара о том, что из-за проклятия, которое теперь невозможно снять, он не станет со мной сближаться. Не будет подставлять под удар.

Хотя, признаться, это я хотела бы услышать от него самого, а не от древнего артефакта.

Ярость захватила в огненный кокон, разлилась лавой по венам. Меня бесило его отношение. Взрослый мужик, который показал мне свою симпатию, сейчас вел себя, как школьник. Прятался под одеялом от монстра, которого есть шанс победить.

Сжав руки в кулаки, я прошла к ящику, который установил у края сцены мужчина. Присела, не сводя взгляд с императора, и откинула крышку.

Собиралась выхватить веера, дать сигнал к «выключению света». Но вместо этого услышала тихое злобное шипение и поймала вопрос во взгляде правителя.

Кажется, все же удача, которую мне пожелала Лина, свою роль сейчас сыграла. Я не додумалась сразу запустить руку в ящик за веерами. А вначале посмотрела.

И хорошо.

Потому что поверх реквизита лежала свернутая в несколько колец белоснежная змея. Подняв голову, она раскрыла пасть с двумя длинными тонкими клыками и шипела.

Я медленно перекатилась с носка на пятку, отвела руку в сторону. Боялась разрывать зрительный контакт с явно агрессивно настроенной рептилией.

Мы обе медлили.

Но ровно до того момента, пока на сцене и в зале не погас свет и не зазвучала музыка.

Потеряв из виду ядовитого врага, я запаниковала.

Первым желанием было отскочить в сторону и закричать. Но я не имела ни малейшего понятия, видит ли змея в темноте или нет. И не была уверена в том, что перекричу звучащие один за другим барабаны.

Мой танец должен был быть динамичным и завлекательным. А превратился…

Превратился в охоту.

Просто прекрасно.

Выпрямившись, отступила на два шага и подняла руки. Потратила драгоценные секунды, но призвала огненную магию, которой обучил меня Кхар. Искра появилась на пальцах, медленно увеличилась в размерах. Стала, как теннисный мячик, и, сорвавшись птицей с рук, вспорхнула к потолку.

Яркий белый свет залил собой сцену, растекся бликами по белоснежной чешуе огромной змеи.

Всего за несколько мгновений она выползла из ящика, увеличилась раза в три и распушила огромный капюшон. Шипение тонуло в звуках барабанов. Со стороны зала послышалось волнение.

А я поймала взгляд правителя. Дарий хмурил брови, переводил взгляд с меня на змею и обратно. Будто бы пытался понять, входит ли ядовитая рептилия в часть моего номера или это форс-мажор.

Надеясь на то, что меня поймут правильно, я покачала головой. А потом вновь перевела взгляд на кобру, которая продолжала расти.

Теперь она была мне уже по пояс.

Наверное, все же тот момент, что я не пытаюсь исполнять номер, а только пячусь от змеи, донес истину происходящего до собравшихся. Мужчины медленно повставали с кресел, кто-то попытался что-то наколдовать.

Яркая молния мелькнула в воздухе, врезалась в распушенный капюшон кобры и растеклась зелеными всполохами по белоснежной чешуе.

Ахре-е-ене-е-еть! Она еще и невосприимчива к магии.