— Потому что рабство не должно существовать в этом мире, — с какой-то маниакальной усмешкой протянула женщина. — Не должно быть хозяина и его собственности.

— Но гарем императора не такое рабство, как было сто лет назад, — постаралась возразить я, стараясь потянуть время.

— Память к тебе вернулась? — хмыкнула женщина. — Тогда не удивительно, что он так о тебе заботился. Твоя ненависть помогла бы ему разрушить положенное его роду проклятие. Вот только понять не могу, почему ты его сейчас защищаешь? Он ведь уничтожил твоих родителей, отобрал у тебя все, а потом еще и, насмехаясь, лишил свободы. Почему ты не вогнала ему кинжал в сердце, когда была на то возможность? Зачем помогаешь?

Она видела перед собой Талиану Арвалэнс, опальную принцессу, ту, которая должна была разделить ее взгляды.

— Потому что гарем императора — это лучшее учебное заведение во всем мире. А не тот ужас, который вам досталось пережить, госпожа Линда, — я надеялась, что попала в цель. Потому как только у переживших весь этот ужас на собственной шкуре могла поехать крыша. — Я ненавидела Дария до тех пор, пока не поняла, что он за человек.

— Ненависть не может умереть, — она фыркнула. — Она могла лишь временно уснуть. Но ты слишком опасна. Мне ты уже не поможешь, но и ему тоже…

Вот про ненависть я была с ней целиком и полностью согласна. Потому как чувство, принадлежащее настоящей принцессе, по-прежнему жило в этом теле и не спешило его покидать.

— Да и поздно уже, — философски заметила она, глядя куда-то вверх. — Ненавидишь ты Дария или нет, оставлять ему шанс на спасение я не намерена. Он, конечно, может попытаться найти другую даму, уничтожить все, что ей дорого, и надеяться на удачный исход ритуала, но вряд ли успеет. Смерть дышит ему в спину.

От ее улыбки у меня по коже пробежали мурашки.

— Я оттягивала этот момент долго. И вот наконец все вышло так, как должно было.

— Так это вы подложили кобру в сундук с веерами…

— Да. Это была одна из моих воспитанниц. Их яд используется в зельях. А закупать партии такого вещества весьма подозрительно, не находишь? Но что-то мы заболтались. Пора довершить задуманное. Не переживай, твою душу я разберу на эссенции и применю для мощнейшего ритуала. Будь уверена, она так просто не пропадет.

— Мою…что?

Что она только что сказала?! Мою душу?!

— Описание этого ритуала я нашла в одном древнем манускрипте, — с широкой кровожадной усмешкой проговорила женщина. — Он чем-то похож на перенос сознания в проводники. Только впитывает душу в сосуд. Будет больно. Но ты можешь кричать, никто не услышит. Прости, принцесса, но Дарий должен погибнуть. Ответить за то, что возродил рабство.

— Вы сейчас поступаете немногим лучше, — процедила я. — Даже хуже. В том рабстве, что устроил император, еще никто не погиб…

— Мне надоела эта болтовня, — она махнула рукой, а мои губы склеились. — Я передумала, кричать не выйдет. Но да не страшно, ведь так?

Воздух над моей головой зашевелился, закрутился вихрем. Волосы упали на лицо. А по телу пробежал первый легкий разряд тока. За ним еще один. И еще. И еще!

Взвыв от адской боли, я трепыхнулась в магических путах и ударилась затылком о камень.

Дарий:

— Линда? Тала сейчас у нее!

— Ты думаешь, что… — Лоренс побледнел. — Она не пыталась создать эликсир, восстанавливающий память, а…

— Да к духам эликсир! Она думает, что Талиана принцесса!

— Что ты несешь?

Брат явно был сбит с толку, отпечаток накладывала и усталость. Но времени не было.

Взмахнув рукой, я открыл портал в покои целительницы. Магия взбрыкнулась и рассыпалась искрами по воздуху вместо того, чтобы открыть переход.

— Она поставила блок, — упавшим голосом произнес Лоренс, осознавая весь масштаб проблемы. — Открывай где-то поблизости.

Он только это успел договорить, а я уже шагал в черный омут магического перехода. Предчувствие твердило, что Тала сейчас в огромной беде. И если я не потороплюсь, то позволю сегодняшнему дню убить ее.

Кобра… Видимо, это тоже дело рук Линды. Не удивлюсь. Она всегда была способной чародейкой.

Выжила в рабстве монстра и сохранила рассудок.

Но так ли это?

Портал выплюнул меня в трех метрах от двери, ведущей в покои целительницы. Кажется, я оказался рядом с ней через секунду. Выбил волной силы.

Превратившись в кучу щепок, дверь устлала ковер, впилась в него занозами.

— Дарий, надо сообщить страже! Поднять на ноги имперских гвардейцев.

Лоренс пытался мыслить разумно, логично. Так, как нужно было думать в любой ситуации.

В любой, но не в той, что происходила сейчас. Потому как каждая секунда, каждое мгновение было на вес самого драгоценного материала. Я предполагал, зачем Линде потребовалась Тала. И это меня совершенно не радовало.

— Вот и займись этим!