— Это не то, что ты бы сделал, будь в себе, — Лоренс в какое-то мгновение оказался рядом, положил мне ладонь на руку.

— Не мешай! — вместо привычного голоса, из горла вырвался низкий рык.

— Кажется, я ошибся, брат, — рассмеялся он. — Вызвать ненависть у тебя не вышло. Зато получилось пробудить другое чувство.

— Тебе смешно? — я оттолкнул руку Лоренса. — Ты спасаешь ту, что хотела уничтожить наш род. Уничтожила невиновную ни в чем девушку! Мою…

— Твоя Талиана Арвалэнс жива. А теперь пропусти моих людей к преступнице. Обещаю, ты не пожалеешь, что сейчас не стал марать свои руки.

— Что?

Я дернулся, как от пощечины.

Жива? Он меня не разыгрывает?! Я видел кристалл, поглотивший ее душу!

Мысли путались, руки дрожали от перенапряжения и желания мести.

Не веря в слова родного брата, я повернулся и застыл. Потому что у зависшего в метре от пола камня сидела перепуганная Тала. Смотрела на людей Лоренса огромными глазами. По ее щекам текли слезы. Но она не проронила и звука.

А потом резко выдохнула, открыв рот, и подняла на меня взгляд.

Небо покрылось мириадами блестящих точек. Они складывались в причудливые узоры и казались мне драгоценностями на подоле темного платья.

Легкий прохладный ветер холодил обнаженную кожу рук, но мне не было холодно. Даже свежесть, которая исходила от гладкой темной поверхности озера, не заставляла вздрагивать и покрываться мурашками. Просто потому, что рядом был мужчина, от которого исходило странное приятное тепло.

Мужчина, к которому хотелось быть ближе.

Но я соблюдала дистанцию, ведь была фавориткой, вышедшей не из наложниц. Да и сам Дарий не спешил.

Лежа рядом на покрывале, он крутил в руках сорванный зеленый колосок и время от времени проводил его пушистой частью мне по плечу. А я ждала, пока император начнет разговор.

Это была наша первая встреча после того происшествия, из-за которого меня начали мучить кошмары. В них я видела женщину в белом халате, темную тень за ее плечом и слышала крик.

Свой крик.

— Как себя чувствует моя фаворитка? — Дарий старался скрыть волнение и скованность за смехом. Это я уже видела настолько явно, что самой становилось смешно.

— Рада, что вы нашли время поговорить со мной, ваше императорское величество.

Он выдохнул, провел перед собой рукой. Нашу небольшую поляну, в глубине сада у дворца, охватил кокон из сизого тумана. Того самого, который глушил все звуки и позволял говорить свободно.

— Если бы я знал, какие слова тебе сказать, сделал бы это намного раньше, — усмехнулся мужчина, поднимаясь на ноги и предлагая мне руку. — Прогуляемся?

Я не видела причин ему отказывать. Тем более рядом с Дарием я чувствовала себя под защитой. Какие бы цели ни преследовал мужчина, он всегда умудрялся оказаться в нужном месте в нужное время. Спасти.

Заложив руки за спину, правитель направился к тому самому озеру, которое блестело черной синевой в бликах звезд и серебристом свете луны.

— Если вы не в силах начать этот разговор, то, может, позволите это сделать мне?

Дарий бросил на меня удивленный взгляд:

— Как я могу отказать такой женщине, Тали… Тала.

— Спасибо, что помните о моей просьбе, — я легко улыбнулась.

Удивительно, но после той ужасной пытки я стала чувствовать себя намного лучше. Проще. Легче. Так хорошо и спокойно мне давно не было.

Будто бы все встало на свои места, которые осталось только озвучить.

— Дарий, скажите, зачем вы меня спасли?

— Какой глупый вопрос от такой умной женщины, — хмыкнул колдун.

— Прошу, не уходите от ответа, — я старалась говорить спокойно. Но голос начал дрожать. — Талиана Арвалэнс была нужна вам только для разрушения проклятия. Когда же все это… произошло, вы знали, что я — не она. Тогда для чего? Вы подарили мне жизнь, вновь. А я не в силах ответить вам тем же.

— Вот в этом я уже не уверен, — слишком спокойно проговорил мужчина, останавливаясь у самой кромки.

— В каком смысле?

Запели сверчки. Где-то за высокими деревьями терялись стены дворца, из окон которого лился теплый желтый свет. Несколько раз ухнула ночная птица.

— Что тебе известно о проклятии, что было наложено на род Люцис, Тала?

— То, что его наложила любовница вашего предка, — я нахмурилась, провела пальцем по кулону-проводнику. — Первой всегда погибала жена или возлюбленная того человека, в крови которого пробудилось проклятие.

— Да, все так, — согласился император. — Твой помощник раздобыл много секретной информации, и об этом я подумаю на досуге. Не дело, что любая воспитанница может получить доступ к тайнам правящего рода.