— Смотри, сейчас я активирую защитный купол. Он необходим, чтобы в случае, если что-то пойдет не так, никто не пострадал. — Декан взмахнула рукой, и над нами действительно замерцал едва видимый купол. Он накрыл нас полусферой диаметром около двадцати метров, и мы стояли в его центре. — Сними все амулеты и артефакты, которые на тебе есть, сейчас они будут только мешать. Я тебя подстрахую, так что ничего не бойся. Для начала мы определим размер твоего магического резерва и предрасположенность к различным видам магии.

Райвер говорила, и одновременно на ее раскрытой ладони рос шар, сотканный из ослепительно-белого света, а я в это время сняла янтарную капельку и убрала в карман.

— Это основы основ. Шарик теплый и абсолютно безопасный. Присядь и сложи ладони лодочкой.

Я сделала все, как она сказала, и с восхищенным благоговением приняла шарик размером с теннисный мячик в свои руки.

— А теперь, думая о приятном, попытайся его увеличить. Силой мысли, желанием, дыханием — как угодно. Поначалу может ничего не получиться, но ты обязана постараться. Магия в тебе есть, необходимо лишь придать ей направление. Давай!

И я начала стараться. Пыхтела, дула, смотрела. Но… Безрезультатно. Шарик вибрировал, словно ощущал мое старание, но размеры не менял. Рр! Ну что тебе надо?! Как тебя надуть?!

— Марьяна, плохо! — недовольно прикрикнула Райвер, вставшая в паре метров от меня. — Старайся лучше! У тебя прекрасный потенциал, но ты просто не хочешь! Или уже сдалась? Согласна выйти замуж за Германа?

Чего-о-о?! Я? Сдалась? Ему на милость? Да никогда!

Злость вспыхнула во мне яростным пламенем, и шарик в моих руках в одно мгновение увеличился до размеров баскетбольного, заиграв огненными бликами.

— Неплохо, — скупо похвалила меня декан. — Но недостаточно. А теперь то же самое, только без неконтролируемой злости.

Я упрямо поджала губы, стиснула зубы и с напряженным рычанием вогнала в шар еще немного магии, и он вырос на пару сантиметров. К огненным всполохам добавились стальные разводы.

— Мало!

Я, не отдавая себе отчета в действиях, глубоко вдохнула и, поднеся шар к губам вплотную, выдохнула воздух прямо в него.

— Еще!

В голове зашумело от недостатка кислорода и перенапряжения, но я, держа невесомый шар в одной ладони, второй рукой зарылась в землю, как будто подзаряжаясь энергией от нее. Перед глазами уже мелькали мушки, но, кажется, шар вырос еще и теперь был около полуметра в диаметре, переливаясь сразу несколькими цветами, которые сменяли друг друга, но между собой не смешивались.

— Еще! — рявкнула Райвер прямо мне на ухо, и я, с большим трудом повернув голову, наткнулась на ее требовательный взгляд, не обещающий ни малейшего послабления. — Это не шар, а посмешище! Да десятилетки могут больше тебя! Позорище!

Обидные слова царапнули душу, и в ней что-то надломилось. А ведь я думала, мы друг друга понимаем. Считала декана если не подругой, то уж точно доброй приятельницей. Рассчитывала на помощь. А что получила? Оскорбления и презрение! Как же больно…

— Ничтожество… — пренебрежительно скривила губы драконица и будто сплюнула. — Идеальная пара кузену.

От ее слов у меня в голове помутилось. Взорвалось осколками и освободило всю ту силу, которую раньше я едва ощущала в редкие моменты эмоциональных всплесков. Сейчас же я чувствовала ее так, словно целиком состояла из чистейшей энергии. Хотелось высказаться в ответ, унизить, растоптать, причинить столько же боли, сколько чувствовала я. А еще доказать. Что ошибается. Что я не ничтожество! И что совершенно точно — ее самовлюбленный кузен меня недостоин!

Потому что я… Я могу!

И шар начал расти. Еще и еще. Все больше и больше. Совсем скоро он превысил метр в диаметре и продолжал увеличиваться. Он сиял, дышал жаром и обдавал холодом, блестел металлом и искрился сочной зеленью. И рос…

Я стояла на коленях, прислонившись к нему лбом и обеими ладонями, отдавая шару все то, что от меня требовала декан. Силу, способности, боль и упрямство. И немножечко еще.

— Стоп!

Вздрогнула от ее резкого окрика, потеряла концентрацию и в ту же секунду, лишившись сил, завалилась на бок. Господи… Как я устала…

— Потрясающе! — Райвер опустилась рядом и нежно провела ладонью по моей щеке. — Резерв, достойный зачисления на любой желаемый тобой факультет стихий, Марьяна. — Ее пальцы дарили прохладу и бодрость. Уже не хотелось тихонечко сдохнуть, можно было еще немножко пожить. — Хочешь?

Прикрыла глаза и отрицательно качнула головой. Не хочу. Ничего не хочу. Особенно общаться после всего сказанного.

— Марьяна, ты ведь не настолько глупа, чтобы поверить в мои слова? — вкрадчиво прозвучало надо мной. — Меня считают одним из самых жестких преподавателей, но мои методы дают лучшие результаты. Согласна, они жестокие… Но ведь получилось же. Верно?

Недоверчиво уставилась на Райвер.

— Ты и правда решила, что я тебя презираю? — грустно констатировала драконица, найдя ответ в моих глазах. — Глупенькая. Просто так значительно быстрее, а благодаря эмоциональной встряске мы сократили возможный путь на несколько недель.

И снова провела пальцами по моей щеке, даря очередную волну бодрости.