— Я пришел не за этим, Марьяна. — Горделиво вздернутый подбородок намекнул, что я слишком высокого о себе мнения. — Завтра в императорском дворце состоится большой бал, посвященный празднованию осеннего равноденствия.

Меня озадачили его слова, но лишь до того, как он сказал следующие:

— Ты идешь со мной.

— Куда? — Да, сегодня я тормоз. Очень и очень большой.

— На бал, Марьяна. — Взгляд дракона стал жестче. — Платье и все остальное в спальне. К шести будь готова, я за тобой зайду.

Я смогла лишь уставиться на него немигающим взглядом, потеряв дар речи от такой наглости, а в следующее мгновение дракон ушел из моей гостиной порталом, одарив напоследок взглядом «не вздумай отказаться, смертная, пожалеешь».

Очуметь! Нет, ну вы слышали?! Вот это наглость!

И как его до сих пор не прибили?

Чувствую, надо браться за это дело самой.

Шучу, конечно… Но я в шоке! В таком шоке, что никому об этом не скажу. И обязательно пойду на бал. Но не с ним. И в вещах, купленных не им.

Спасибо Райвер!

Я улыбнулась своей подленькой мыслишке и прошла в спальню, чтобы оценить щедрость графа. Его сиятельство превзошел сам себя, и я окончательно впала в прострацию, рассматривая поразительной красоты платье цвета шампанского, достойное любой королевы бала, и прилагающиеся к нему аксессуары. Да тут целое состояние! Он с ума сошел?! А украшения? Вот на что угодно спорю, это не Сваровски и уж тем более не подделка! Да мне даже в руки это великолепие брать страшно, а тут целый рубиновый гарнитур из колье, серег и браслета!

Кажется, кто-то крупно влип.

Ох, Марьяша… А может, стоило умереть?

Я нервничала, наверное, целый час, пока не догадалась накапать себе успокоительного из того самого флакончика, что дал мне целитель. Помогло почти сразу, и я, расположившись в кровати с виноградом, начала думать. Думалось плохо, виноград елся хорошо, так что вскоре я плюнула на все и уснула. А что? Между прочим, завтра на работу!

Когда Марьяна вошла в комнату в одном полотенце, которое едва ли ее прикрывало, он всерьез задумался о том, что зря купил ей платье. Зачем, когда тут… Такое!

Хм, а у нее неплохое тело…

А затем она снова начала возмущаться и задавать глупые вопросы.

Как же это бесило!

Неужели непонятно?! Он желает видеть ее на балу! Рядом с собой! И точка!

Работа ко мне не спешила, декан была на занятиях, так что я вдумчиво изучала личные дела студентов и делала свои уроки. Перед обедом получила свою вторую заработную плату у деловитой Еванши, поторопившейся по своим неведомым делам сразу же, как только выдала нам деньги (передо мной в очереди стояли три почтенные дамы-секретаря и один господин лет шестидесяти), поэтому на обед я поплелась в одиночестве.

Многие преподаватели, как и большинство студентов, были взволнованы предстоящим праздником, радостно нервничая и суетясь, одна лишь я пребывала в растрепанных чувствах, до сих пор не решив, как быть. Если уж на то пошло, то я вообще уже ничего не хотела!

Идти с Германом — себя не уважать. Идти с Райвер — подписывать себе практически смертный приговор. И ведь не посоветуешься ни с кем! Оставалась последняя надежда на Еванши, но она словно знала — сбежала в самый ответственный момент! Ни в столовой ее не дождалась, ни в комнатах ее не было. Намек на то, что ситуация не критична? Или что пора думать своей головой?

Все! Решено! Иду с деканом! Во-первых, она пригласила меня первая, а во-вторых, самоуважение для меня ценнее, чем жизнь. А что? Я уже умирала, так что разом больше, разом меньше…

А успокоительное выпить не помешает.

С Райвер мы еще в четверг договорились, что я подойду к ее коттеджу к четырем, чтобы мы успели не только переодеться, но и сделать прически (естественно, не сами, а с помощью служанок в особняке), так что за десять минут до назначенного срока я вышла из своих комнат и поспешила на встречу.

Для собственного успокоения оставила на столе рядом с нетронутыми украшениями записку: «Ушла на бал». Хотела еще подписаться «Золушка», но вряд ли Герман понял бы. Уточнять, что на бал в столицу, не стала, это была моя маленькая месть. Оставалось надеяться, что дракон не уничтожит мою комнату в порыве ярости и не убьет меня при встрече.

Хотя при встрече вряд ли, все-таки мы будем во дворце, а вот позже…

Нет, лучше об этом не думать!

— Готова? Отлично! — Райвер нагнала меня буквально на подходе к собственному коттеджу. Драконица выглядела довольной, но слегка запыхавшейся, будто долго бежала. — Идем скорее, как бы не опоздать! Все помнишь, что учили?

Кивнула поувереннее, не став заранее разочаровывать декана, а для себя приняла благоразумное решение побольше молчать и поменьше танцевать. Заставлять никто не будет, даже учитывая мое неблагородное происхождение. Сегодня я — компаньонка леди Дьюш. Не безродная выскочка, а прелестная мири Марьяна.