«Осанка, милочка! Осанка — половина успеха!» — прозвучал в моей голове уверенный голос мистри Еванши, и я улыбнулась собственным мыслям. Да!

Следующие два часа прошли, как один миг. Райвер открыла портал прямо в свою спальню столичного особняка ее семьи. Графский титул в драконьих кланах передавался старшему сыну, а остальные дети получали право пользоваться лишь титулами учтивости: «лорд» или «леди». Ее отец Ричард Оттерон Дьюш был младшим братом предыдущего графа, поэтому и он, и его супруга, и их дочь Райвер, и ее младший брат Роберт были всего лишь лордами и леди. Всего лишь — по меркам империи, но не в плане благосостояния семьи и уважения окружающих.

Это я узнала еще в четверг, сейчас же с восторгом изучала обстановку особняка после освежающей ванны. Райвер выделила мне гостевые покои, которые были значительно скромнее, чем в замке графа, но мне понравились намного больше. Я не сомневалась в заоблачной стоимости обстановки и самого дома, но не было в ней той показной вычурности и кичливости, как в замке. Все красиво, но в то же время уютно. Служанка Тамара, девушка из простой человеческой семьи, помогла мне надеть платье и аксессуары. Высушила волосы и уложила их в высокую элегантную прическу, восхищаясь их цветом и густотой. Девушка не оставила ни единой свободно спадающей прядки, оставив открытыми шею и линию плеч. Поначалу мне показалось, что чего-то не хватает, но как только Тамара достала украшения и передала мне серьги, сразу стало ясно, на чем будет сделан акцент.

Оказывается, Райвер предусмотрела, что я ни в коем случае не сниму янтарный кулон, поэтому подобрала мне серьги и браслет с янтарем в очень схожей технике исполнения. Янтарные капельки завораживали игрой света, и казалось, что если присмотреться к ним повнимательнее, то обязательно увидишь все тайны вселенной.

— М-да, кажется, мы перестарались, — недовольно констатировала Райвер, уже закончившая со сборами и решившая проверить, на каком этапе нахожусь я.

Драконица стояла в дверях гостевых покоев и рассматривала меня так скептично, словно искренне жалела о своем приглашении.

— Все так плохо? — Я обеспокоенно вгляделась в свое отражение, но не нашла в нем ничего особенного.

— Все просто ужасно, — мрачно подтвердила декан и подошла ближе, а на ее губах заиграла предвкушающая улыбка. — Ты произведешь фурор!

Почему-то я не сочла это комплиментом. Еще раз осмотрела себя, пытаясь понять, что же во мне разглядела Райвер. Ну не дурнушка. Ладно-ладно, вполне красива. Особенно в этом платье, украшениях и с непривычной прической. И линия плеч у меня безупречна, и талия в этом платье просто тончайшая, и грудь выдающаяся. Тамара даже нанесла мне легкий макияж, немного подчеркнув местными тенями глаза и выделив скулы. Но в том-то и дело, что, сними платье, распусти волосы, и это снова буду я. Одна из миллиона симпатичных девиц. Спасибо молодости и генам.

Хотя, может, у них тут вкусы какие-то другие? Ведь что-то же понадобилось от меня графу!

— Слушайте, давайте я не пойду.

— Нет-нет! Пойдешь! Обязательно пойдешь! — с жаром заявила Райвер, для надежности подхватывая меня под руку. — Я уже объявила родителям, что иду с подругой. — Драконица напряженно прищурилась и с легкой угрозой, которую вряд ли сама ощущала, уточнила: — Мы ведь подруги?

Растерялась, не ожидая от нее этого серьезного (по крайней мере, для меня) вопроса, уставилась на декана во все глаза и медленно кивнула.

— Я была бы рада…

— Отлично! — Судя по пронзительному смеху, кое-кто откровенно нервничал. — Спасибо! И прости за все заранее, но мне это действительно очень нужно! Ну как? Идем? Ах да! Чуть не забыла!

Райвер все-таки была чрезмерно суетлива, что очень сильно выдавало ее волнение, но тут, словно по мановению волшебной палочки, в покои вошла служанка с подносом, на котором стояли два хрустальных бокала, наполненных тягучей рубиновой жидкостью.

— Марьяна, до дна! — скомандовала декан и подхватила один из бокалов. — Это не вино, скорее успокоительная настойка с легким пьянящим эффектом, но поверь — после нее не страшно уже ничего. Давай!

И мы выпили. Райвер чуть ли не залпом, а вот я сначала принюхалась, пригубила и только когда поняла, что на вкус настойка похожа на густой сливовый сок без единого градуса, выпила все до капельки.

— А вот теперь точно пора!

Родители Райвер уехали чуть раньше, безупречно следуя этикету, а вот нам, молодым и незамужним, можно было слегка опоздать, чем декан и воспользовалась, пожелав провести на балу как можно меньше времени. До дворца ехали в семейном открытом экипаже, и я с восторгом осматривалась, впитывая в себя величие столицы иного мира. Здесь не было техники как таковой, но все важные жизненные сферы обеспечивались магическими аналогами. Архитектура слегка разнилась от особняка к особняку, но несущественно. Где-то чуть больше вычурности, где-то чуть больше строгости, где-то элегантности или помпезности, но всюду — только натуральные материалы. А еще впечатление, что сделано на века.