И неудивительно, ведь почти все лорды этого мира — маги, а маги тут жили до двухсот лет и дольше. Очень много дольше.

Дворец в столице располагался на небольшом холме и был окружен огромным парком, а тот в свою очередь кованым забором. Подъездная дорожка шла мимо аккуратно подстриженных кустов (на ум пришло сравнение с чопорными английскими парками), чуть дальше таились фонтанчики с лавочками, но я куда больше внимания уделила приближающемуся дворцу. Огромный, белоснежный, с башенками, шпилями и… какой-то абсолютно нереальный.

Казалось, он был соткан из облаков и кружев, переплетенных с лучами рассвета и музыкой ветра. Не знаю, откуда у меня возникли подобные ассоциации, но все было именно так.

— Дворец построен больше тысячи лет назад по желанию юной супруги императора. Она была эльфийкой, — с улыбкой пояснила Райвер, заметив мое восхищение. — Я тоже поначалу не могла им налюбоваться, потом как-то привыкла. А теперь идем. Буду удивлять тебя еще больше.

Как и предупредил, он зашел за ней ровно в шесть.

Сначала выждал на крыльце. Три минуты.

Затем поднялся наверх и постучал. Еще минута.

Зло поджал губы и, открыв точечный портал, прошел в комнату.

Ее не было!

Вдумчиво осмотрелся, проверил шкаф, скрипнул зубами… И увидел записку.

Решила поиграть, девочка? А вот это зря.

Скомкал листок в руке и прищурился. На какой бал она могла пойти? Или…

У нее есть мужчина?

Эта мысль не понравилась ему в принципе, и он тут же ее отогнал. Даже если и есть, это не имеет значения.

Но куда она могла пойти?

Присел в кресло и устремил взгляд в стену, так ему думалось лучше всего. Местный? К родне? К друзьям?

Снова вернулся к шкафу и внимательно изучил его содержимое. Скривился. Ни одной приличной вещи. Что она вообще носит под мантией? Тряпье!

Мысленно вернулся на сутки назад и ухмыльнулся. Да, в полотенце она хороша. Даже странно.

Быстро отогнав от себя видение, которое существенно замедлило мыслительный процесс, отогнав кровь из головы в иные места, дракон сосредоточился на поиске. И вроде ничего сложного, но получалось не очень. Намеренно скрывается или все дело в ее расе?

Куда же она ушла?

Из экипажа нам помог выбраться один из лакеев. Их было довольно много, и все одеты в одинаковые золотистые ливреи. Укороченные сливочного цвета брюки чуть ниже колен, белоснежные рубашки, гольфы и черные лакированные ботинки с золотыми пряжками. Я с интересом рассматривала всех, не только лакеев, но и гостей, так что лишь рука Райвер не позволяла мне потеряться в этом человеческом муравейнике. Хотя о чем я? Людей тут совсем немного, куда больше рогатых, ушастых и даже хвостатых!

Благодаря теплому вечеру мы смогли обойтись без накидок, так что сейчас, предъявив на входе пригласительный, сразу же направились в главный бальный зал, куда неспешно стекалась вся знать империи. Райвер предупредила, что гостей будет несколько тысяч, так что поначалу придется приложить довольно много усилий, чтобы не потерять друг друга из виду. По крайней мере, мне, потому что сама драконица могла легко пользоваться простейшим заклинанием поиска.

На входе в зал, который, по моим меркам, оказался просто огромным, с высоченным потолком и белоснежными резными колоннами, украшенными в честь праздника живыми цветами и вьющимися растениями, нас представили как «леди Райвер Дьюш и мири Марьяна Беренс». Не уверена, что это хоть кого-то заинтересовало, хотя церемониймейстер очень старался. Бал начался около получаса назад, и мы были в числе той бесконечной толпы молодежи, которая считала своим долгом опоздать именно на это время. В общем, бедный церемониймейстер! Вот у кого неблагодарная работа!

— Так, слушай внимательно, — мы неспешно продвигались вдоль правой стены, потому что центр занимали группы по интересам, и Райвер давала последние наставления, — пить только сок, он светлый и в пузатых бокалах. Алкоголь не трогай, большая вероятность не рассчитать норму. Выпьем лучше потом, после бала. Ешь лучше только то, что точно можешь опознать, во дворце любят подавать всякие изыски, но с непривычки может прихватить живот. До дамских комнат можно добраться через во-о-он те двери. Через полчаса бал посетит император и объявит официальное открытие, после которого нам нужно будет продержаться минимум два часа. Танцевать можешь с кем угодно и сколько угодно, как и отказывать без объяснения причин.

— Я помню.

О да! Это я запомнила первым делом, не желая становиться заложницей обстоятельств и этикета. А не такие уж и зверские тут порядки. Во всяком случае, конкретно на этом балу.

— А вот и родители. — С тщательно скрываемым отчаянием фальшиво улыбнулась Райвер и потянула меня в сторону импозантного мужчины в черном фраке и худенькой черноволосой леди в изумрудном платье.