Меня несколько раз приглашали на танец, но я шутливо отказывалась, объясняя это поиском своего кавалера. А ведь я и правда его искала. Скользила взглядом по широкоплечим фигурам, золотистым макушкам и кошачьим ушкам. Удивительно, но в академии обучалось довольно много оборотней, и пару раз я серьезно обозналась, но стоило лишь подойти, как становилось ясно — не то.

— Мири Марьяна?

Я обернулась на знакомый голос и широко улыбнулась.

Магистр Эстебан, одетый в преподавательскую мантию, видимо, он был одним из дежурных магов, смотрел на меня с искренним восхищением.

— Это и правда вы! Потрясающе выглядите, вам безумно идет этот цвет. И платье! Вы просто созданы для платьев, мири! Какая же красота пряталась под мантией все эти дни! Эх, где мои младые годы…

Незатейливый, но искренний комплимент вызвал смущение, и я не сумела отказать в танце галантному кавалеру. Магистр оказался прекрасным партнером. Вел уверенно и плавно, держался расслабленно и не позволял себе вольностей. Я получила истинное наслаждение от танца и искренне поблагодарила его, когда прозвучали последние ноты.

— Ну что вы, мири Марьяна… — Магистр Эстебан польщенно улыбнулся и поцеловал мне руку. — Спасибо вам. Снова почувствовать себя молодым и полным сил рядом с прелестной девушкой — дорогого стоит. Но я заметил, вы как будто кого-то ищете? Может, могу помочь?

— О… — Я сначала хотела отказаться, все-таки не очень прилично просить одного мужчину найти мне другого, но магистр смотрел так понимающе, что я сдалась. — Магистр Шикотар. Не видели его?

Магистр глянул на меня как-то странно. То ли удивленно, то ли с осуждением, то ли с сочувствием, так что я уже начала жалеть о своем вопросе, но Эстебан мягко улыбнулся и кивнул.

— Видел, отчего ж нет? Где-то в зале недавно мелькал. Я вам сейчас светлячка сотворю, за ним и идите. Приведет прямиком к нему.

— Спасибо огромное! — Мне было очень неловко, но магистр лишь отмахнулся и создал для меня действительно крохотный шарик света, не больше ногтя. Искорка покрутилась, будто осматривалась или принюхивалась, а затем уверенно поплыла в сторону. — Спасибо!

Придерживая юбки, чтобы ни в коем случае не запнуться, я поспешила за проводником, ловко избегая столкновения с танцующими парами, так как светляк плыл по воздуху напролом, совершенно не беспокоясь о том, как сложно мне. Ерунда! Главное, что сейчас я найду своего котика!

Мы прошли сквозь весь зал и свернули в какой-то темный коридорчик. Освещение было чрезвычайно скудным, но светляк давал достаточно света, чтобы я не боялась свернуть себе шею. Мы прошли еще немного, и мой проводник замер перед дверью. Повисел пару секунд и пропал.

Дошли? Странно. Что он тут делает?

Прислушалась, не решаясь сразу открыть дверь, и до моего слуха донеслось нечто странное. Странное… И очень знакомое.

Отшатнулась, недоверчиво округляя глаза, но эти стоны и ритмичные постукивания сложно было спутать с чем-то другим. За свою не такую уж и длинную жизнь на Земле я уже умудрялась несколько раз попадать в подобные щекотливые ситуации, когда несдержанные студенты, а затем и коллеги по работе радовались любой возможности утолить вспыхнувшую страсть. В туалете, в подсобке, в кабинете прямо на рабочем столе…

Нервно сглотнула и отступила еще на шаг.

Какой-то частью сознания я еще не верила, что все так… прозаично? Но в голове все сложилось, и я сделала вывод. Там магистр Шикотар. С женщиной. И они…

Отступила еще на шаг.

Да, я хотела убедиться. Развеять последние сомнения. Если уйду сейчас, то всегда буду надеяться, что ошиблась. Что ошибся магистр Эстебан.

Хотя какое там ошибся?! Я видела его взгляд! Все очень хорошо понимающий взгляд…

Дерьмо!

И я сделала еще шаг назад.

По-хорошему надо бы уйти, сбежать, навсегда выкинуть его из головы! Но…

Разве я многого хотела?

Он ничего не обещал, не раздавал авансы и даже не выделял меня среди остальных. Глупая. Какая же я глупая. Права Райвер. Ох, права!

Я сделала еще шаг назад, пятясь, как пьяная улитка, и в ту же секунду распахнулась дверь, выпуская любовников. Пряный запах страсти ударил по ставшему невероятно чувствительным обонянию, и я стыдливо вжалась в стену, кляня себя последними словами за медлительность.

Это был магистр Шикотар и незнакомая мне девушка в красивом розовом платье. Скорее всего, студентка, слишком молодо она выглядела для преподавателя. В первые мгновения они не замечали меня, занятые друг другом, словно им не хватило, и я сильнее вжалась в стену… И стена приняла меня.

Кажется, магистр что-то почувствовал, потому что вскинул голову и посмотрел прямо на меня. Но то ли не увидел, то ли пощадил — он подхватил спутницу под руку, и они, нежно воркуя, направились в сторону бального зала.

А я стояла замурованная в стене и даже, кажется, не дышала.

Минута, вторая, пятая… Нервная дрожь то стихала, то вновь нарастала, сотрясая тело, и я поняла, что нужно что-то срочно предпринять. Но что? На мне амулет спокойствия, во мне сливовая успокоительная настойка и три бокала шампанского. Что еще можно сделать в такой ситуации?!