— Ой, не придирайся! — Я заметила, как он ухмыляется, словно это мелкое препирательство доставило ему удовольствие, но не стала ничего говорить. Хоть какая-то от меня польза в беспросветной череде его унылых будней. — Кстати, очень вкусное вино. И салат просто изумительный… Спасибо за обед. Скажу кощунственные слова, но тут куда вкуснее, чем во дворце. Не уверена, что вообще чувствовала вкус предлагаемых за столом блюд.

— А выглядела невозмутимо, — удивился граф, но так, будто капельку подначивал.

— Ну скажешь тоже! Да если бы не амулеты, меня бы трясло, как осинку на ветру!

Хотелось бы еще и императорскую чету обсудить, особенно их слаженные действия и провокационные вопросы, но благоразумие возобладало, и я прикусила язык. Кто знает, вдруг тут даже за неприязненный шепоток в застенок сажают? Это у себя в замке дракон мог позволить пару нелестных слов о власть имущих, а тут место общественное, да и я не леди. Нет уж, лучше помолчу.

— Митр Хавьер — мастер своего дела, — с толикой уважения отметил дракон и скользнул одобрительным взглядом по моим рукам, на которых красовалось по браслету. — Скоро будет готово и кольцо…

Мне как-то сразу не понравился его многообещающий тон, а уж когда требовательный взгляд остановился на моем лице, то не выдержала.

— Кольцо?

— Обручальное, — ровно подтвердил мои опасения граф. Прищурился и вкрадчиво поинтересовался: — Ты ведь примешь от меня кольцо, Марьяна?

Эх, рано я подобрела. Рано!

— А как же твои слова о весне?

— Ничего не отменяется. — Он мотнул головой, но продолжал смотреть мне в глаза. — Свадьба — весной. А кольцо — в первую очередь артефакт. Какая разница, чуть раньше ты его наденешь или чуть позже?

Вполне возможно, что в его словах был смысл, но… Но я-то вообще замуж не планировала! А весна… До весны еще полгода. Неужели за это время мы с Райвер ничего не придумаем?

Я заглянула в требовательные глаза дракона, увидела в них единственно возможный ответ и отчетливо поняла: ни одна сила мира не изменит его решимости. Свадьбе быть.

— Кажется, мне нехорошо.

— Вызвать целителя? — Герман нахмурился и, подавшись вперед, обеспокоенно всмотрелся в мое лицо.

— Нет… — Я схватила со стола салфетку и начала ею обмахиваться. — Не в этом дело…

Граф был сообразительным малым и быстро догадался.

— Тебя расстроило известие о неминуемости свадьбы? — Его левая бровь язвительно поползла вверх, а тон похолодел. — Марьяна, бессмысленно думать, что я отпущу тебя. Ты — единственная женщина, которую я хочу. К тому же наши расы совместимы, и ты можешь родить мне наследника. Вариантов нет. Или ты думаешь, я сам рад этому?

С каждым произнесенным предложением, с каждым словом он планомерно втаптывал меня в грязь. Я его жалела? Забудьте! Помогла на приеме? Кажется, зря. Хотя нет, я же старалась ради Райвер. Думала, что он стал относиться ко мне иначе? Так сильно я еще никогда не ошибалась!

— Спасибо за обед, ваше сиятельство. Все было очень вкусно. — Из меня будто вынули стержень, и накатила такая усталость, как если бы я пробежала по меньшей мере сто кругов по полигону. — Верните меня в академию, пожалуйста, у меня очень много дел.

— Тебя обидели мои слова? — Он даже не думал подниматься и исполнять мою просьбу. Вместо этого разглядывал очередным надменным взглядом и насмехался. Так ведь это правда. Нас не связывает ничего, кроме проклятия, к чему лгать? Или ты думаешь, что, надев дорогое платье и украшения, станешь леди? Ты даже не дракон, всего лишь элементаль, да и то — без году неделя. Ничего не смыслишь в магии, кое-как разбираешься в этикете, зачем-то записалась на факультатив по боевым искусствам, как какая-то орчанка… Думаешь, я стану уважать тебя только за то, что ты помогла мне на сегодняшнем приеме? Так это была сделка.

Он говорил и говорил, а я смотрела на него остановившимся взглядом и не понимала. Зачем? Зачем он это делает? Намеренно уничтожает первые ростки приязни. Выставляет себя в самом непривлекательном свете. Отталкивает. Самоуничижается…

Да будь он тысячу раз проклят! Но почему же мне так больно?

— Ты прав. Я ничтожество, недостойное даже доброго слова, не говоря уже об отношении. — Я подняла голову и твердо посмотрела в его озадаченные глаза, запрещая себе реветь здесь и сейчас. Спасибо амулетам. — Я уяснила этот момент, благодарю, ты очень убедителен. И если на этом все, то проведи меня в академию.

Не знаю, что ему больше не понравилось: мой ровный тон или вновь озвученное требование, но дракон недовольно прищурился и процедил:

— Сначала прогулка.

— Нет настроения.

Я поднялась, не желая больше ни препираться, ни уговаривать, и стремительно отправилась на выход. В груди нестерпимо жгло от обиды, но я понимала, что все бессмысленно. Он таков, каков есть. Его проклятию плевать, насколько больно от его отношения окружающим. А я… Действительно глупая и сама виновата.