— Зачем же тогда комедию ломать? Заставили ребят тащиться сюда без толку! Раз результат предопределен…

— Есть правила. Мы их придерживаемся. — Райда устало потерла лоб. — Иди, объяви результат.

Ветрова уперла руки в бока:

— Пусть так! Но учтите, замуж за него не пойду. Ни сейчас, ни через год. Так что уговаривайте доченьку вернуться в свое тело, а я после фиктивного отбора сюда не вернусь!

Покидая совещательную комнату, она услышала сказанное вдогонку:

— Почему фиктивного! Апол, действительно, достойнейший из всех.

Процедура была неприятной. Выдавать навязанное другим человеком решение за собственное Юльке прежде не доводилось. Она, понуро изучая носки кроссовок, произнесла монотонную бесцветную фразу. С превеликим удовольствием сразу же свинтила бы, но ее удержали. По правилам полагалось выслушать благодарности и поздравить победителя. Даже не видя лиц, по интонации, по звучащему в голосе разочарованию, Ветрова чувствовала недовольство одних, а по эмоциональному подъему — удовлетворение других. Как ни странно, болотный княжич не казался огорченным полученной двойкой. А ведь это была самая несправедливая отметка из всех. Усмиряющий воду амулет Юльке понравился. В оправдание она пробормотала что-то о невозможности проверить действие магии в условиях дворца. Арык с улыбкой — это чувствовалось по голосу — ответил:

— Я стремился помочь вам в предстоящем путешествии, Юлла. Заработанный бал не так важен.

Ветрова одна понимала гостя. Как успел выяснить Элих: прибывший с княжичем переводчик накануне набрался вина и страдал похмельем так, что не смог явиться на испытание, а сам претендент, хоть и владел языком Росистых лугов, говорить стеснялся.

— О чем вы беседовали с болотным? — осведомилась Ветти.

— Про какое-то путешествие, — пожала плечами Юлька, — я не врубилась, а переспрашивать неловко.

— Мечтает увезти вас в топи, вот и язык вы уже тайком от всех изучили, — саркастично заметила Шелда, не догадываясь об артефакте, подаренном Юльке шаманом и помогающем понимать незнакомую речь.

Ветрова только хмыкнула. Ни по трясинам шататься, ни здесь торчать она не собиралась, но пока не представляла, как выполнить угрозу, сказанную сгоряча Райде. От нее ничего не зависело: просыпается то там, то сям, и если дезертирша Юлла не надумает возвращаться в свое тело, придется и замуж идти, и все остальное.

Единицу заработал Берт, хотя его тетрадка тоже была клевым подарком. Толстяк либо не огорчился поражением, либо не надеялся на большее. Он искренне — во всяком случае, так это звучало — поблагодарил Лучистую радость и Ясную зарю за позволение участвовать в отборе и поздравил победителя. Еще бы! Если так пойдет и дальше — а оно пойдет — Апол станет правителем, и сыну распорядителя придется служить ему. Зачем же портить отношения? После выступления Берта Ветрова предположила, что лучистая мамаша специально подбирала отстойных соперников своему любимчику. Так и подмывало сказать парням: валите по домам, вам тут ничего не светит. Останавливало только любопытство: какие еще испытания предстоит им пройти?

«Это не мои проблемы», — уговаривала себя девушка, выбравшись, наконец, из душного зала. Настроение было поганым, «мантра» не помогала. Тянуло побыть одной и одновременно с этим поговорить с человеком. Взаимоисключающие желания. Особенно из-за здешней несносной компании. Осознав перспективу получить в мужья сноба и нарцисса, Юлька сердилась на всех свидетелей фарса, устроенного вместо честного соревнования. Разве что Диин сможет развеять пасмурные мысли. Во всяком случае, неосторожное обещание выполнить просьбу Лучистой радости пришлось дать именно из-за нее.

В покоях фрейлины шли суетливые приготовления к отъезду. Юля прошла в комнату, недоуменно разглядывая раскрытый дорожный сундук.

— Что здесь творится? — поймала она за рукав пробегающую мимо служанку.

Та уронила на табурет ворох белья и поспешно присела в реверансе:

— Простите, Ясная заря, я вас не заметила.

— Где Диин?

— Плачет в спальне.

Плачет — мягко сказано. Подруга рыдала, уткнувшись в подушку, точно решила поставить рекорд по стирке постели без применения воды. Присев на краешек кровати, Ветрова погладила Диин по спине.

— Что с тобой? Никогда не видела, чтобы ты…

Девушка встрепенулась, села рядом с Юлей и принялась вытирать ладонями лицо. Оно было розовым, а веки красными и припухшими, нос выглядел не лучше.

— Он-на вве-ле-лла уби-р-рать-сся, — всхлипывая, сообщила Диин и спокойнее добавила — Иначе каз-нит.

Итак, правительница решила отправить фрейлину, если не на тот свет, то хотя бы прочь из дворца, а Юля вместо ожидаемого утешения получила возможность самой потренироваться в этом искусстве.

— А далеко твой дом?

Диин заморгала, удивляясь вопросу, но ответила:

— Час лету на фитре.