— Разве люди спят одинаково? — попыталась поддеть самоуверенную врачиху Юля.

— Есть быстрые и глубокие фазы, сменяющиеся в среднем за полтора часа. У тебя лишь глубокая… я бы сказала глубочайшая фаза. Ты не спишь, а словно впадаешь в анабиоз. Не в полной мере, конечно. Но состояние пограничное. Твоя мама совершенно правильно беспокоится.

— Надолго я здесь? Мне вообще-то на занятия! — привела девушка решающий аргумент.

Элеонора Давыдовна поднялась и, прихватив, планшет, направилась к двери:

— В колледж ты безнадежно опоздала. Мама не смогла тебя поднять. Полагаю, придется взять академический отпуск. — Выходя, она оглянулась: — попрошу папу навестить тебя в обеденный перерыв.

— Скажите ему… — крикнула Юля, — скажите, пусть Илью пришлет.

— Кто это?

— Его помощник.

Дверь со щелчком закрылась, и Юля осталась одна. Глянцевый потолок, белые стены, покрытый золотистым лаком светлый ламинат на полу. Скукотища!

Хотя скучать особенно не пришлось. Сначала ее навестил Илья. Они больше часа гуляли по внутреннему парку. Парень рассказывал о походах в горы так увлекательно, что Юля дала слово летом обязательно поехать с ним. На вершины она вряд ли полезет, но перевал вполне способна преодолеть, главное: не терять форму. В центре, как она успела узнать, имелся бассейн и тренажерный зал — это плюс. После занятий забежали Дина и Вета. Хором завидовали Юльке: вот уж устроилась, так устроилась. Не каждому повезет попасть в объекты исследований. Ветрова спорить не стала, хотя имела на этот счет совсем другое мнение. После работы приехала мама. Хотела остаться на ночь, но Юля ее выпроводила:

— Отдыхай, за мной тут присмотрят.

Засыпала с мыслью, что тянуть больше не будет, сразу после третьего испытания примет капли Дюгора: надо покончить с этими перескоками. Она не сомневалась: как только обычный сон наладится, из больницы ее выпишут.

Во дворце, как служанки доложили едва проснувшейся Юльке, готовились к турниру претендентов. Этот этап отбора проходил на площадке для тренировочных боев. Располагалась она под окнами покоев правителя. Там имелся балкон, близнец выходящего на главную площадь, откуда Ветрова, впервые появившись в параллельной реальности «приветствовала» подданных. На балконе поставили двойной трон, Юлю убедили сесть рядом с правительницей. Она согласилась, ведь кресла для фрейлин притулились сбоку, наблюдать за поединками оттуда неудобно. Балкон не вмещал всех желающих засвидетельствовать победу Зергэ Апола, значительная часть зрителей стояла плотным кольцом вдоль ограждения. Разношерстная толпа бурлила. Вид ее напомнил Юле фанатов поп-звезды, ожидающих появления кумира. До старта еще оставалось время, и Юля попросила распорядителя растолковать ей правила. Тот, нисколько не удивляясь ее невежеству, пустился в объяснения:

— Победитель предыдущих этапов выбирает двух противников. После их проигрыша те бьются между собой.

— Погодите, — удивилась девушка. — Разве о проигрыше двух противников известно заранее?

— Простите, Ясная заря. Неточно выразился. Проигравшие в первых поединках бьются между собой, — поправился Каук.

— Ясно. Что дальше?

— Тот, кто победил хотя бы один раз, выбирает следующего соперника.

— То есть, Апол будет сражаться со всеми?

— Слабейшего, возможно, выбьет кто-то другой. — Распорядитель нахмурился. Юля догадалась, что под слабейшим он подразумевает своего сына.

Она благодарно кивнула, переключив внимание на подошедшего Элиха. Секретарь выглядел хмурым и бледным. Трудно было узнать в нем цветущего богатыря. Ветрова смотрела сердито, словно спрашивая: ну? выполнил мою просьбу?

Ничего он не выполнил. Нетрудно было догадаться: Элих отвел взгляд и уселся у самых перил так, чтобы Юля не видела его лица. Впрочем, хватало из затылка. Шея и плечи парня были так напряжены, что можно было всерьез опасаться за ворот рубахи, торчащий из-под утепленной накидки.

Погода поначалу стояла пасмурная, но непосредственно перед турниром тучи развеялись.