Ну конечно! Правительница так испугалась разоблачения поддельной дочери, что забыла своего любимчика. Зергэ унесли. Объявили поединок между Уэлером Хорхом и Жерло Ватсом. В связи с тем, что заведенный порядок был нарушен, соперников выбирали жеребьевкой. Спроси кто мнение Ветровой об исходе этого сражения, она бы поставила на поисковика. Он выглядел собранным, шустрым, и Райда назвала его сильнейшим. Однако бой складывался не в его пользу. По всей видимости, Жерло недооценил соперника. Уэлер, хоть и не мог похвастать скоростью и ловкостью, но уходил от прямых атак, утомляя противника, вынужденного вертеться мельничным жерновом. В течение боя Хорх ничуть не сбавил размеренного, экономного темпа, а Ватс заметно утомился. Осознав, что еще немного и его возьмут измором, Жерло бросился в атаку с такой страстью и азартом, что Уэлер вынужденно принял его темп. В результате оба выскочили за ограничительную линию. Увлеченные тем, чтобы не дать сопернику вернуться на площадку, и Хорх, и Ватс по истечении пяти секунд оказались за чертой. Объявили ничью, что приравнивалось скорее к победе, чем к поражению.

Затем Уэлер шутя победил Берта. Толстяк проявил выдержку, ведь ему приходилось не только отражать удары соперника, но и терпеть насмешки толпы. Но стойкость и упорство были вознаграждены, спустя время, зрители стали его поддерживать, приветствуя удачно проведенные удары. Берт немного расслабился, и Уэлер умудрился выбить меч из его руки.

Интересно было наблюдать за дуэлью княжича и поисковика. Оба успели отдохнуть и рассчитывали на победу. Жерло учел печальный опыт, действовал осмотрительнее. Арык Додж танцевал на льду, иначе не скажешь. Ветрова любовалась княжичем и даже представляла себя вместо Жерло рядом с ним на площадке. В этом случае мечи будут лишними.

Ватса подвела неловкость — поскользнулся на невесть откуда взявшейся подмерзшей лужице. Смешно замахав свободной рукой, он свалился на спину, а подняться ему не дало острие меча Арыка, направленное прямо в грудь.

Уэлер отказался биться с болотным — не видел смысла. Понятно, низкие баллы за предыдущие испытания не давали надежд на победу в отборе, а не слишком завышенные амбиции парень удовлетворил уже тем, что не выбыл из-за двух поражений.

Ждали Зергэ Апола. Зрители гадали, кого он выберет для борьбы. Одни утверждали, что уже объявленного поисковика. Тогда приболевшему Зергэ придется попотеть. Другие полагали, что претендент проявит гибкость и начнет с Берта, на счету которого имелось одно поражение. Потом возьмется за Хорха и, если одолеет, выйдет на Ватса. Однако победители в этих спорах так и не определились. Зерге не появился на площадке. Главный дворцовый лекарь, пробравшись на балкон, доложил правительнице, что претендент внезапно заболел каким-то неизвестным видом крапивницы. По всей коже пошли ярко-малиновые прыщи. Эта сыпь так чешется, что несчастному пришлось привязать руки к спинке кровати.

— Скорее всего, — ядовито заметила Ветрова, — аллергия на цветок силы. Парень ошибся с дозой.

Мать проигнорировала ее выпад и спокойно произнесла:

— Так или иначе, надо объявить Зергэ победителем отбора.

Юля кивнула, поднялась и шагнула ближе к перилам балкона. Распорядитель поспешно повесил прямо в воздухе магическую линзу, усиливающую звук.

— Уважаемые свидетели отбора, — церемонно начала девушка, — на сегодняшний день один участник набрал десять баллов. Это Зергэ Апол. Третье испытание он, к сожалению, не прошел. Два участника набрали по одиннадцать баллов. Арык Додж и Жерло Ватс. У остальных меньше.

По рядам зрителей прокатился шум. Лучистая радость зло зашептала в спину Юльке:

— Что ты задумала?

— Посему, — продолжала девушка, — явного победителя мы определить не смогли.

— Выбирай сама… Назови любого… — кричали снизу.

— Апол! — грозно шипела правительница.

— Итак, мое решение! — установилась тишина. Юля повторила: — Мое решение. Назначаю дополнительное испытание. Тот, кто разыщет моего отца, истинного правителя Росистых лугов, тот и станет моим женихом. — Чуть подумав, добавила: — А потом и мужем.

Парни — участники отбора — во время Юлькиной речи выстроились посреди турнирной площадки рядком, словно пионеры на школьной линейке. Выслушав объявление, они стали переглядываться, пытаясь понять, кто из них принял вызов, и кто станет главным соперником. Их взгляды скрестились на Жерло Ватсе. Тот пожал плечами. Поисковик потратил много усилий, пытаясь найти отца Юллы, но так и не определил, где тот скрывается. А подаренным Ясной заре изобретением теперь мог воспользоваться любой, кому она позволит.

Зрители, сгрудившиеся у ограждения, взволнованно обсуждали итоги отбора, тогда как сидящие на балконе вельможи застыли, словно Арктическое дыхание превратило их в ледяные скульптуры. Ветрова, не взглянув на Райду, пробралась к выходу. Следом за ней, отмерев, выбежали фрейлины.

Юля шагала по коридорам, не реагируя на болтовню подруг, те же бурно обсуждали ее вердикт. Мнения разделились. Шелда отнеслась к решению Ясной зари скептически: все равно, мол, победит Зерге, обнадеживать остальных нечестно. Ветти, напротив, одобряла действия Юллы. Всем известно, как она скучает. Почему бы не воспользоваться рвением претендентов и вместо глупых заданий не поручить им стоящее дело. Лита соглашалась то с одной, то с другой спорщицей и в результате заявила, что не ожидала такого захватывающего развития отбора.