У входа в свои покои Ветрова сказала, что хочет побыть одна. Девушки дружно изобразили реверансы, побежали в цветник. Они нисколько не огорчились. Даже рады были кулуарно обсудить странности поведения Ясной зари.

Одной Юльке остаться не довелось. Сначала служанки принесли обед, а как только Ветрова, наскоро поев, выпроводила их из буфетной, пожаловал Элих. Он успел сменить парадный костюм на дорожный и выглядел удрученным.

— Далеко собрался? — поинтересовалась Ветрова.

— Полагаю, меня уволят, — со вздохом сказал парень. — Зашел попрощаться.

— С какого перепугу?

—???

— М-м-м… За какие прегрешения тебя вдруг уволят?

Элих приблизился и опустился на одно колено перед Юлей:

— Позволь признаться… — Ветрова кашлянула, изображая внимание, парень продолжил: — Раньше я сочувствовал тебе. Жалел… Ты всегда была печальной, не замечала никого вокруг. Теперь стала другой. Возможно, сказалась близость смерти, ты больше ценишь жизнь, стремишься изменить ее. Видя, как ты сильна, как борешься, как… Я восхищен тобой, Юлла.

— Восхищен? — переспросила девушка. Глаза Элиха говорили не о восторгах: о влюбленности, о притяжении… Она и сама пока не могла определиться. Но даже это куцее признание свидетельствовало о том, что заинтересовала Элиха вовсе не настоящая принцесса, а сама Юлька — взбалмошная непокорная девчонка из чужого мира. Задумавшись, она машинально сказала: — Не думаю, что за это изгоняют из дворца.

— Прости, я сорвал отбор.

Он глядел на рисунок красного ковра, а Юлька с трудом подавляла желание прикоснуться к его казавшимся такими мягкими волосам. Она присела, всматриваясь в лицо парня:

— И каким же это образом?

— Не знаю, — покачал он головой, — я страстно желал Зергэ зла! Мой долг рассказать об этом Лучистой радости.

— Я тоже мечтала, чтобы Зергэ свалила какая-нибудь чума. Предлагаешь и мне идти с повинной? — Ветрова выпрямилась и посмотрела на Элиха сверху.

Он встал и взял руки девушки в свои большие ладони.

— Ты не поняла. Мое желание исполнилось. Я почувствовал, как энергия призрачным шлейфом тянется к Аполу и заключает его в кокон. Потом Зергэ обессилел и, как говорят, покрылся сыпью. Нестерпимый зуд помешал ему продолжить поединки.

— Энергия? Ты ее видел? Я ничего такого не заметила.

Элих опять вздохнул:

— Меня колотило от истощения, и если бы Тиннет настоял на анализе магического фона…

— Погоди! Ты же клялся, что не владеешь магией. Лапшу вешал? Лишь бы не участвовать в отборе?

— Что ты! Юлла! Для меня самого это большая неожиданность.

— Так-так-так… Значит, ты вполне…

— Нет, — Элих отпустил Юлькины руки и отступил на шаг. Я не владею… то есть, я не умею пользоваться этим даром. Обычно ребенок наследует магию одного из родителей и учится обращаться с ней в семье. Я же… не представляю, кого выбрать учителем.

— Дюгора, кого еще.

— Дюгора? — испугался Элих. — Он изгой.

— Зато дока в болячках. К нему повезли спасать Ясную зарю, а не к кому-то еще.

— Ты полагаешь, я — целитель?

— Не сомневаюсь. Все имеет обратную сторону. Тот, кто излечивает, может и заразить. Ты начал со второго. — Ветрова улыбнулась: — Кстати, спасибо! И не спеши отдаваться в руки правосудия. Видели мы его плоды: едва успели спасти Диин.

— Как мне жить с этим? Я виновен…

— Ты молодец! — Ветрова шагнула ближе, привстала на цыпочки и чмокнула парня в щеку. Он замер, прижав к щеке ладонь и, широко раскрыв глаза, смотрел на Юлю. Девушка смутилась: — Просто благодарность. Не парься… А как жить? — она покачала головой из стороны в сторону, как бы взвешивая варианты: — Опереди других. Найди правителя первым.

— Но я не участвую в отборе, — огорченно протянул Элих.

— Я сказала: кто найдет отца, тот станет женихом, — она засмеялась, прикладывая палец к его губам: — Только т-с-с-с! А то еще помчатся все, кому не лень!

Кажется, ей удалось отговорить парня от глупого шага. Во всяком случае, покидая покои Ясной зари, секретарь правительницы выглядел окрыленным и обещал никому пока не рассказывать о внезапно открывшемся даре.

Мысль о том, что следует найти правителя самой, прочно засела в Юлькиной голове. Так она освободится от данного слова. Заодно Юллу освободит от необходимости идти замуж за нелюбимого. Она взялась за подшивку отчетов об уже проведенных поисках. Листала и «разговаривала» с принцессой:

— Видишь, как все устраивается! Зря упрямишься. Неужели тебе нравится витать бестелесным духом? Давай-ка, пока я добрая, возвращайся, занимай законное место в своем теле. Я его тебе подкачала. Авторитет опять же заработала приличный. Пользуйся!

Она обернулась на звук открываемой двери. Пришла Райда. Юля оставила бумаги и поднялась навстречу правительнице, та подошла ближе и положила руку ей на плечо:

— Умница, — сказала она. — Ты приняла мудрое решение.