— Вот как? — удивилась Ветрова. Она не сомневалась, что за выходку на балконе ее пропесочат по первое число. — Неожиданно.

Лучистая радость уселась в кресло и указала глазами на лежащие на столе отчеты. Юльке пришлось объяснять свой интерес к поискам правителя. Райда выслушала и покачала головой:

— Никто не найдет твоего отца раньше Апола.

— Это почему же?

— У Тиннета много родни. В каждом уголке мира выращивают фрукты и овощи. Аполы богаты и влиятельны, где бы ни находились. Стоит Зергэ кинуть клич…

— Хотите сказать, ему даже ехать никуда не придется? — разочарованно протянула девушка.

— Не придется.

Теперь стало понятно, почему Райда назвала Юлькино задание мудрым. Ей же самой оно больше не казалось таковым.

— Странно, что Тиннет до сих пор не разыскал правителя. Вы разве не обращались к нему за помощью?

Лучистая радость, сохраняя постное выражение, перевела разговор:

— Зная твой непоседливый характер, я приняла некоторые меры…

— В смысле? — насторожилась Юля.

— Тебе запрещено покидать пределы дворца. — Она поднялась и направилась к выходу, сказав по дороге: — Не пытайся во избежание неприятных ситуаций.

Она арестована? Это называется «умница». Похвалы здешней мамаши будут похуже скандалов с настоящей.

Чем больше размышляла Юля над словами правительницы, тем отчетливей осознавала: надо самой искать отца Юллы. Лишь опередив Апола она сумеет избавиться от неугодного кавалера. Вернее, избавить от него принцессу. Ведь девчонка вряд ли захочет вернуться к жизни во дворце, имея такую перспективу замужества. Не обязательно пускаться в путешествие. Достаточно определить, где находится убежище беглого папаши, и отправить за ним Элиха. Ветрова не сомневалась, что парень согласится.

Проштудировав записи прежних экспедиций, девушка огорчилась: сведения были путанными и походили на нетрезвые байки любителей поморочить людям головы. Оставался еще подарок Ватса. Да! Нужно как следует расспросить архивариуса. Возможно, секрет исчезновения правителя кроется в прошлом семьи. Крикнув Молли, Ветрова велела ей прикатить поисковое зеркальце в архив и отправилась к дедушке Лу.

Она оказалась не первой, кто выбрал этот способ поисков. За столами в большом зале архива, сгорбившись над кипами карт, сидели Арык и Уэлер. Оба они, заслышав шаги, обернулись и поднялись.

— Привет участникам соревнований! — смеясь, помахала им Юлька.

Парни, как по команде, улыбнулись. Ей было приятно, что соперники Зергэ не сдаются, а борются за нее. Точнее, за трон Росистых лугов — одернула она себя. Пусть так. Зачем углубляться в политические тонкости? В любой сказке приз — царская дочь, а королевство — в придачу.

Чудо антенну, доставленную запыхавшимися служанками, Додж и Хорх встретили радостными возгласами.

— Позволите нам посмотреть? — Арык заговорил, наконец, на здешнем языке. Легкий акцент придавал фразе очарование, отказать было бы невозможно. Юлька кивнула:

— Конечно. Буда рада, если вам это поможет.

Уэлер разглядывал прибор с жадным любопытством. Его, совершенно очевидно, увлекла сложная задача, он азартно потирал руки, приговаривая:

— Теперь-то точно мы его поймаем.

Ветрова засмеялась, парни подхватили ее смех. Спешащий из лабиринтов архивариус, широко улыбаясь, поинтересовался:

— Что за веселье?

— Вообще-то надо Ватса позвать, это все-таки его изобретение, — заметила Юля. Она подсознательно стремилась помогать кому угодно, лишь бы помешать победе Зергэ. — И еще Берта!

Паулон — Ветрова для удобства мысленно величала его Пал Палычем, — пододвигая для Юли стул, сообщил:

— Берт отказался участвовать, а Жерло успел уехать.

— Вот ка-а-ак? — разочарованно протянула девушка.

— Не огорчайтесь, Ясная заря, — заверил ее Додж, — мы отыщем вашего папу.

Надо же, сказал «мы», будто Уэлер ему не соперник, а товарищ.

Хотя по тому, как общались парни, как строили версии, наблюдая за происходящим на экране, стало ясно, что они успели сдружиться и действуют заодно. Это, по мнению Ветровой, выгодно их отличало от остальных претендентов. Княжич имел больше шансов на победу и по знатности происхождения, и по результатам предыдущих испытаний, но нисколько не кичился этим. А Уэлер вообще выглядел заинтересованным исследователем, а не участником отбора. Юльке даже было досадно от того, как быстро парень отступился, ведь нравился он ей больше остальных. Успокаивала она себя тем, что Хорох не стремится к власти. Будь Юлла не принцессой, а фрейлиной, он бы приударил за ней с большим энтузиазмом.

На сей раз поисковый прибор показывал проулку. Мужчина, похожий на Юлькиного отца, неторопливо шагал по утоптанной сухой тропе и наслаждался скрытыми от наблюдателей видами.