— Объясни толком! Зачем ты украл лошадей у Дюгора? — спросила Ветрова вставая.

Ответа она не услышала, а увидела лишь хвост идущей за Кауком лошади. Выбор невелик: довериться толстяку, дожидаясь объяснений, или вернуться к шаману. Предпочтительным казался первый вариант. «Ставим галочку в этой клетке», — пробормотала Юля и повела лошадь за Бертом. Приходилось продираться сквозь кусты. Наконец, ветви расступились, открывая вид на ручей с илистым дном и песчаными берегами. Стоило перейти по связанным в примитивный мостик бревнам, как путники оказались у низкого строения, напоминавшего те, что рисовали в учебниках, изображая тяжкую долю крепостного крестьянства.

— Предлагаешь жить в шалаше? — ехидничала Ветрова.

Берт, привязывая лошадей, отрицательно покачал головой:

— Подождем проводника. Он к полудню обещался.

Невзрачная снаружи избушка, внутри оказалась вполне уютной. Потолок — низковат. Юлька едва не касалась его макушкой, а Берту приходилось пригибать голову. Сели на лавку у длинного, во всю комнату, стола. Разговаривали. Вернее, говорил Берт, Юльке оставалось только вздыхать.

Накануне вечером парень стремился во что бы то ни стало увидеть Юллу. Он дождался, когда колдун спустится в трапезную и постучал. Ответа не было. Рискнул зайти. Ветрова плескалась в умывальне. Берт уже собрался уходить, как заметил торчавший из кармана ее сюртука конверт.

— По карманам шарил? — вспыхнула Юлька.

— Разобрал свое имя, — криво улыбнулся толстяк. — Ты бы не прочла адресованное тебе письмо?

Понял он мало что, но встревожился не на шутку. И уж чего-чего, а делать вид, что он ни при чем, не собирался. Решив, что опасность исходит от колдуна, вздумал спасти девушку от Дюгора.

— Поэтому ты украл его лошадей? — засмеялась Ветрова.

— Не крал. Я их купил, — нахмурился Каук. — Он договорился, что лошадок приведут во двор, денег не отдавал. Я лишь перехватил конокрадов на подходе и предложил выгодную цену.

— Молодец, — Юля с улыбкой погладила парня по плечу. — Все правильно сделал. Я не хотела возвращаться во дворец.

— Он в Росистые луга собирался тебя везти? — удивился толстяк.

— А ты думал: зажарит и съест? — хихикнула девушка. — Сам-то куда меня поведешь?

Каук самодовольно улыбнулся:

— Я знаю, где искать правителя!

— Как это ты определил? — не поверила Юля.

Толстяк взглянул, как ей показалось, снисходительно:

— Пока ты расслаблялась, я дело двигал.

Ветрова только хмыкнула: ну-ну… дело он двигал… деловой. Рассказ Берта заставил снизить градус скептицизма.

Накануне, прочитав письмо, написанное Юлькой перед тем как она приняла капли, Берт испытал стресс и по обыкновению отправился его «заедать». Не успев получить заказанное блюдо, парень оказался свидетелем спора, разгоревшегося в трапезной. Чуть не дошло до драки. Хозяин вынужден был применять силу, усмиряя гостей. Когда разгоряченных парней разняли, Каук подсел к тому из них, кто говорил о фитрах.

— Ты видел летающих людей?

Чтобы никто другой не услышал, Берт наклонился к самому уху Сайта — так звали парня, обвиненного во лжи. Щуплый обозник выглядел моложе самого Берта, но успел побывать во всех соседних странах. Он недоверчиво покосился на любопытного толстяка и буркнул:

— Тебе-то что?

— Расскажи. Мы с братом ищем того, кто владеет магией подчинения фитров. — Каук придвинул к парню блюдо с зажаренной на огне бараньей ногой, к которой не успел притронуться.

Тощий поблагодарил кивком и стал есть, отрезая и отправляя в рот куски мяса. Говорил Сайт негромко, невнятно, прерываясь на глоток рома из глиняной кружки. Берт внимал, боясь упустить хоть слово, и неотрывно смотрел на блестящие от жира губы, на стекающий по подбородку сок, вдыхал дразнящий резковатый аромат баранины. Он не прогадал, отказавшись от ужина. Мужчина, передвигающийся в летающем кресле, по описанию рассказчика был похож на правителя. У него был спутник, тот самый парень — из подсмотренного с помощью прибора Жерло Ватса эпизода. Сайт видел этих людей неоднократно и клялся, что живут они в замке Виноградной лозы на северо-западе Серебряной лагуны.

— Далеко это? — спросила Ветрова.

— Традиционной дорогой очень далеко. Нужно добраться до Вудгорода, оттуда по тракту на границу и там еще не меньше суток. Здесь же, — Берт указал в окно, — через трое суток будем на месте.

Юля хотела спросить, почему в таком случае, никто не пользуется кратчайшей дорогой, но не успела. Открылась дверь, и в проеме, согнувшись чуть не вдвое, возник незнакомец. Пахнуло табаком и застарелым мужицким потом.

— Ты в горы? — раздался сиплый голос.