— Что ты! — правитель обнял ее за плечи, помогая встать. — Не нужно так реагировать. Ты же взрослый человек, звездочка… Должна понимать, что любовь такая сила, с которой бороться невозможно…

— Нет, — вскрикнула девушка. — Не фигурально! Реально умерла. Ее отравили!

— Вечер добрый, Ясная заря, — раздался знакомый голос, — вы позволите засвидетельствовать почтение?

У входа стоял…

— Саша? — Ветрова, хоть и была морально готова к такому повороту, но все-таки удивилась, увидев в пяти шагах от себя красивого, статного юношу, удивительно похожего на пасынка ее родного отца.

— Ты знакома с Саншем? — хрипло спросил правитель.

— Ну как же, — усмехнулась девушка, — он мой сводный брат.

Парень подошел ближе, положил ей руки на плечи, немного стиснув их крепкими пальцами, и сказал:

— Здравствуй, сестра.

— Почему сводный? — поправил дочь правитель. — Единокровный. Санш сын мне.

От волнения, или от голода, в животе у Юльки громко заурчало. Санш спрятал смешок и сказал вполне серьезно:

— У нас еще будет время побеседовать. Пойдемте к столу.

Юлла

Она разыскала отца! Я скоро увижу его. Вот оно — счастье. Как мало схожих впечатлений довелось испытать, пока я жила, только теперь мне подарили всю полноту радости.

Где же папа! Почему нас не повели к нему? Ах да, хотят отмыть и отчистить то чучело, в которое Призванная превратила мое тело. Но служанки возятся так долго!

Надо подождать. Еще немного. Я должна быть благодарна Призванной, а не сердиться на нее. Она много испытала, разыскивая папу. Эта цель могла быть моей, но даже не пришла в голову. Я ждала, волновалась, гнала мысли о плохом. Никогда не верила, что папа умер. Быть может, его держат в плену, или он лишился памяти… Произошло что-то такое, что помешало правителю Росистых лугов вернуться из путешествия. Теперь мы расколдуем его! Верю, что Призванная справится. Мы вернемся домой, или останемся здесь, с ним.

Она подставляет служанками спину, плечи, руки. Напрягает мышцы, рассматривает. Теперь я тоже с удовольствием любуюсь своим телом, а когда-то ненавидела его. Почему я казалась себе страшненькой, ведь я — прекрасна! Знаю почему. Никто не говорил мне приятных слов с тех пор, как уехал отец. Я решила, что и он не любит меня, что я не достойна любви. Никто не прикасался ко мне. Лишь Молли, согревая постель, гладила мои волосы, лоб, щеки… Она считала меня совершенством. Что взять с неразумной служанки? Я догадывалась, что сладкие слова лживы, но нуждалась в них.

Ах да! Еще Берт однажды обнял меня. Но это совсем другое. Он предал нашу дружбу, так я считала тогда. Вместо доверительных, почти братских отношений, предложил нечто недозволенное, мерзкое. Да, я слышала в тоннеле, как Берт просил прощения, и готова извинить его порыв, но тогда я слишком напугалась. Не стала жаловаться матушке, только в память о добрых отношениях с самого детства.

Теперь я увидела друга иначе. Он такой самоотверженный! Действительно любит меня. Меня, настоящую Ясную зарю, а не эту самозванку!

Не буду злиться на нее. Она молодец. Только благодаря Призванной я увидела, кто есть кто. Какие замечательные претенденты участвовали в отборе! Милый робкий Уэлер. Он не надеется на победу, но не отступил. Я чувствую, как много у нас общего. Уэлер любит книги, как и я. Способен мечтать, но в отличие от меня умеет обратить мечты в полезные вещи. Он не терпит трескотни, предпочитая уединение шумной компании. Я бы вполне могла быть с ним счастлива.

Арык Додж. Загадочный, таинственный. Неправильные черты притягательны, хочется рассматривать его лицо и удивляться, сколько в нем силы, уверенности и благородства. Удивительно, что потомок подлых мародеров стал достойным человеком. Кажется, годами я смогу быть рядом с ним и не раскрыть его душу до конца. Это так интересно!

Жерло Ватс — взрослый состоявшийся человек. Способен позаботиться обо мне как отец и даже лучше. Около Ватса я всегда буду спокойна, меня не испугает никто и ничто. Это большая удача — иметь защиту: крепкое плечо мужа, его сильную волю.

Призванная смотрится в зеркало, я заглядываю вместе с ней: как хороша я буду в свадебном наряде! Кто идет?… Отец!

«Папа!» — хочу закричать и бросаюсь к нему. Призрачными рукам обнимаю широкие плечи, но отец не чувствует моих прикосновений. Он прижимает к себе мое тело, кладет ладонь на затылок, поглаживает волосы. Так он делал перед отъездом, и я до сих пор помню тепло отцовских рук. Призванная отстраняется. Как я хочу оказаться там вместо нее! Неужели это невозможно прямо сейчас? Надо ждать ночи. Я не выдержу! Зачем я не слушала шамана? Почему не вернулась по просьбе матери?

Они говорят. Надо слушать. Что? Апол?