Юля нервно кивнула. Не нее устремились взгляды одиннадцати женщин. Их улыбки отличались: были приветливые, настороженные, скептические, доброжелательные, любопытные. В лицах не прослеживалось родственных черт, как можно было ожидать от тех, к кому обратились «сестры». Кроме того, все сотрапезницы были на вид тридцатилетними, как и сама хозяйка. Пока Ветрова строила предположения, не в секту ли вечной молодости она попала, объяснение нашлось само собой. Гостью угораздило явиться на ежегодный слет нимф. Минут через пять о «дальней родственнице» все позабыли, углубившись в обсуждение насущных проблем, связанных, как не сложно догадаться, с бестолковостью «нижних» — так называли обычных людей.

Гостье ничего не оставалось, как налегать на поданные к холодному зеленому чаю сладости, на виноград трех десятков сортов и сочные податливые груши. Наевшись чуть ни до икоты, Юля заскучала.

— Прогуляюсь, пожалуй, — шепнула она хозяйке замка и тихонько выбралась из-за стола. Бегства ее, кажется никто и не заметил.

У выхода Юлю поджидал Ангел, чему она несказанно обрадовалась.

— Показать тебе Грозовые утесы? — спросил он. — Или предпочтешь отправиться в спальню? Я провожу.

— Там такой же дубак?

— Кх-кх, — подмигнул ей фитр, — мы привыкли к такому. Признаться, жить у нижних было тяжко. Мы страдаем от жары и сухости.

— Ну… — пожала плечами девушка, — я-то не в рабстве. Отправлюсь, пожалуй, восвояси. Тем более, мне здесь не особенно-то и рады. — Фитр хотел возразить, но Юля остановила его небрежным жестом: — Мне нужно найти кого-нибудь, обладающего лекарской магией. Подскажи, как мне спуститься в монастырь. Там осталась моя карета.

— Я отнесу тебя. Поверь, я так благодарен за…

— Да ладно, — махнув рукой, засмеялась Ветрова, — доставишь на равнину, и мы в расчете. Только неловко как-то садиться верхом.

Ангел улыбнулся и подхватил девушку на руки:

— Держись за шею.

Снова Юлю обдало прохладной свежестью и запахом озона, но на сей раз вместо восторга это вызвало желание поскорее оказаться в тепле. По мере удаления от замка очертания фитра таяли, на землю Ветрова ступила прямо из воздуха. Правда, в монастыре это никого не удивляло.

— Прощай, Ангел, — прошептала Юля, утирая нежданную слезу.

— Прощай, лучшая девушка из всех миров, — послышался удаляющийся ответ.

Кучер как знал, когда пассажирка вернется. Он успел почистить лошадей, задать им корма, напоить, дать поваляться на травке и снова запрячь. И если до этого момента Ветрова не приняла решения, попроситься ли на ночлег в монастыре или ехать в город, где ждет Элих, то теперь отправилась в путь без сомнений.

Настоятельница вышла проводить. Пожелала удачи, обещала молитвенную поддержку.

— Большое спасибо, — не сдержав скептической интонации, сказала Юля.

— У тебя все получится, — благословляла путницу прапрабабка Юллы, все еще строя из себя прозорливицу.

Все дорогу до места Юля печально смотрела на крадущееся к горизонту солнце. У края земли, она стало гигантским темно-оранжевым шаром. К счастью, карета приближалась к первым постройкам, а значит, они попадут в гостиницу до темноты. Как было бы хорошо встретить там Илью! Элих тоже неплох, но Юля так скучала по своим!

Дом, где обычно останавливались паломники, держал крепыш с абсолютно лысым черепом. Он был смешлив и казался неадекватно счастливым. Едва Ветрова перешагнула порог, Боровичок — так ей захотелось называть этого человека — кинулся навстречу, распахнув объятья.

— Ясная заря! Наконец-то!

Обниматься он не стал, но своими незавершенными действиями весьма позабавил Юльку. Настроение уставшей путницы приподнялось.

— Здравствуйте, — сказала она с улыбкой, — меня должны ждать…

— Да-да! — вскричал Боровичок. — Господин Элих снял для вас апартаменты, а сам ютится в кладовой. Знаете ли, места у меня не так много, а путешествующих предостаточно. Следующей весной придется делать пристройку.

— Ясно, — кивнула Ветрова и, поднимаясь на второй этаж, обернулась: — скажите, пожалуйста, Элиху, что я здесь.

Игнорируя нескончаемый поток восторгов, изливаемый хозяином гостиницы, Юля прошла в приготовленную для нее комнату. Дорогу показывала шустрая девчонка с тощими косицами, то и дело шмыгавшая носом. Пробежав впереди постоялицы, служанка показала умывальню, кровать под балдахином, закуток с обеденным столом и обещала принести вещи из кареты.

— Не нужно, — отказалась Ветрова. — Обойдусь тем, что есть.

Она привыкла не располагаться надолго, приготовив узелок с пижамой и домашней обувью. От ужина она тоже отказалась.

Как только служанка помогла гостье снять верхнюю одежду и юркнула за дверь, пришел Элих. Он встал в дверях и низко поклонился:

— Здравствуйте, Ясная заря.

— Мы переходили «на ты», — строго заметила Юля, жестом приглашая парня занять кресло у камина.