Элих послушно сел, вытянул ноги к огню. Минуты три молчали, наслаждаясь идущим от пламени жаром. Юлька намерзлась в Грозовых утесах и устала в дороге, Элих застыл в не отапливаемой каморке, где провел почти неделю. По мере того как огонь угасал, беседа разгоралась. Ветрова пропускала мимо ушей вопросы, в основном расспрашивала сама. Постепенно ей открылась вся картина поисков Ясной зари.

Побег стал для Райды полной неожиданностью. Правительница была уверена, что Призванная не представляет, где находится тайный ход. Искали пропавшую по всему дворцу. Наконец, обнаружили исчезновение фитра. Берта никак не связали с Юллой, считалось, что этот претендент отправился на поиски правителя, как и остальные. Поисковик Ватс-старший помочь не сумел. Он предположил, что на Ясную зарю, как и на ее отца наложены анти-поисковые щиты. Лучистая радость, в отличие от него, прекрасно понимала, что сбежавшая самозванка не обладает магией, поэтому девчонку и не найти таким способом. Сориентировались на фитра. Его следы обнаружили сначала на границе Росистых лугов и Темных чащоб, но вскоре стало понятно, что он направляется на родину. Необъяснимым казалось то, что беглянка не отправилась в Грозовые утесы напрямик. Решили, что Ясная заря сначала имела другие планы, а потом передумала.

Все выяснилось. По крайней мере, так казалось на тот момент, Элиха снарядили в погоню.

— Ты летел на фитре? — догадалась Ветрова.

— Да. Мчал словно на хвосте висит стая драконов. Захватывающее, скажу тебе, получилась путешествие. Грозовые утесы со стороны Росистых лугов отвесные и высоченные. Когда взмыли к вершинам, у меня в ушах такой шум стоял, как будто гномы камень долбят. Я уж было подумал: вот почему Ясная заря предпочла другой путь. Но оказалось, что ты просто освободила своего фитра.

— А еще что тебе нимфа рассказала?

— Ничего особенного. — Элих наклонился, пошевелил кочергой угли, бросил в камин несколько поленьев. — Посоветовала ждать тебя здесь.

—Знаешь мой секрет? — спросила Юля напрямик.

Парень нахмурился, вздохнул и опустил голову:

— Ты выбрала жениха?

— Нет! — Юлька рассмеялась. — Один другого лучше, как тут выберешь?

Элих встал с кресла и опустился перед девушкой на колени:

— Лучистая радость умоляет тебя вернуться во дворец. Она готова отменить отбор.

Ветрова даже присвистнула от удивления, с усмешкой поглядывая на коленопреклоненного богатыря. Элих посмотрел ей в лицо, она улыбнулась и сказала:

— Мне срочно нужен целитель.

— Болеешь? — подался вперед парень.

Юля отрицательно покачала головой:

— Дюгор в последнюю нашу встречу обманом всучил мне вредные капли. Короче, я долго не протяну. Надо вывести это вещество из организма.

— Постой, Юлла! — вскочил парень, — я, наверное, смогу помочь.

— В смысле? Ты владеешь лекарской магией? — она тоже встала.

— Конечно! Ты же сама подсказала мне тогда на последнем испытании. — Неожиданно для девушки и для себя самого Элих стиснул Юльку в объятьях. Та не вырывалась, настолько была поражена. — Я бросился в дом Дюгора. К счастью там нашлось множество книг по лекарскому делу. Я захватил несколько с собой в путешествие и, пока ждал тебя, изучал.

— И чего нарыл? — с неохотой отстранилась Юля. В объятьях богатыря было уютно, но мысли путались, а надо все серьезно обсудить.

— Мне попадался очищающий обряд. Эта книга здесь. Мы с тобой проведем его, как только соберем нужные ингредиенты. В запасах Дюгора их полно, я не догадался взять.

— Жаль… — Юля вздохнула и одобрительно погладила Элиха по плечу, — но все равно, круто, что не придется обращаться к другим. Тебе я больше доверяю.

В путь отправились спозаранок. Элих надеялся успеть на воскресную ярмарку в портовый город и закупить все необходимое. В дороге Юлька то дремала, то глазела в окно. Спутник штудировал книги Дюгора. Иногда он зачитывал выдержки, показавшиеся ему интересными. Ветрова слушала рассеяно. Теперь, когда до возвращения домой оставалось не так много времени, минуты казались часами, а сутки неделями. Иногда Юля начинала мысленно беседовать с отцом, с мамой, с Элеонорой и Сашей. Спохватившись, заставляла себя сменить тему и размышляла о колледже: сумеет ли она нагнать сокурсников. Любопытно было узнать, как сложились отношения Дины и Сергея, не скучают ли по уснувшей подруге Вита, Оксана и Рита. Но главной заботой было: жива ли она там у себя?

Гостиницы Ситла, куда они прибыли под вечер субботы, были переполнены. Пришлось остановиться в пригороде. Ушлый купец сдал путникам каретный сарай по цене пятизвездочного отеля. Ветрова была рада и этому, диваны экипажа надоели до крайности. Из купеческого дома принесли аляповатую шелковую ширму и скрипучую кушетку, так у девушки появился свой угол. Мужчины спали на кучах старого тряпья, брошенных на пол.