В конце коридора недвусмысленно замаячило двое слуг, и я нервно сглотнула, сообразив, что выбора у меня нет. Захлопнув за собой дверь, я босиком последовала за послушницей, гадая, в чем же провинилась. Неужели Азалия все же решила наказать меня за визит мужчин?

Преодолев коридор, мы спустились на первый этаж. Однако и тут не задержались: за еще одной, незамеченной мною прежде дверью скрывалась винтовая лестница. Выходит, под храмом устроено подземелье? Ступеньки оказались довольно крутыми, и в полутьме я едва не упала. Происходящее нравилось мне все меньше и меньше. Попытки расспросить послушницу ни к чему не привели.

Наконец лестница уперлась в каменные ворота, иначе и не назовешь. Отперев одну створку, они впихнули меня внутрь и захлопнули за мной дверь.

- Эй! – возмутилась я. С той стороны послышались удаляющиеся шаги, и я осознала, что меня бросили.

Обернувшись, я решила оглядеться. Помещение тускло освещали факелы, расставленные вдоль стен. Больше всего место напоминало пещеру. Из-под влажного потолка сочилась вода, босые ноги вмиг озябли от холодного камня, а сырость пробирала до костей.

Кажется, впереди раздавались чьи-то голоса. Справившись с липким страхом, я прошла дальше и, к своему облегчению, увидела Тирну и Надин, ожесточенно спорящих о чем-то.

- Что здесь происходит? – спросила я, подходя ближе. Тэарэ собрали факелы со стен и устроили их между камнями, соорудив подобие камина.

- О, вот и последняя птичка пожаловала! – усмехнулась оборотница, зябко передернув плечами. В отличие от меня и гномихи, одетой в длинную ночнушку из плотной ткани, на ней был всего лишь шелковый пеньюар.

- Мы думаем, это и есть третье испытание, - пояснила Тирна, грея руки у огня.

Странно. Обычно они начались поздним вечером, едва ли не ночью. А сейчас даже полудня нет! И все же охватившее меня напряжение на время отступило. По крайней мере я не одна. Но что мы здесь делаем?

Как выяснилось, ни Тирна, ни Надин тоже ничего не знали. Их, как и меня, просто выдернули из постели и без объяснений привели сюда. И в чем заключается испытание? И как долго оно будет длиться? Признаться, я начала мерзнуть. Гномиха еще бодрилась и даже изредка прогуливалась по пещере. Несмотря на оборотничью природу, Надин приходилось хуже. У нее даже губы посинели от холода. Я предложила ей поделиться халатом, но та отказалась. Слишком гордая? Или боялась, что это как-то повлияет на результаты испытания?

В ожидании прошло несколько часов. Пару раз мы начинали разговор, но он сам собой стихал. В пещере становилось все холоднее, и мы собрали оставшиеся факелы и сгрузили в центр, рассевшись вокруг, словно у костра.

- Наверное, мы тут до ночи просидим, - сказала гномиха, перекинув рыжую косу за спину.

Я кивнула, соглашаясь с ней. В этот же момент ворота протяжно заскрипели. Встрепенувшись, мы подхватили один из факелов и приблизились. В пещеру вошла императрица, а за ней четверо незнакомых мужчин. Наверное, это и есть старейшины, что руководили отбором.

- Леди! Время третьего испытания пришло! – улыбнулась леди Маргарет.

Внезапно под потолком вспыхнули взявшиеся словно из ниоткуда магические шары. Едва я поняла, что все вот-вот начнется, как меня затрясло от страха. Не облажайся, Маша! Что там говорил Ашшэс? Ты ни на что не можешь повлиять, просто расслабься? Легко сказать!

Императрица взмахнула рукой, и в стенах пещеры стали проступать драгоценные камни. Рубины, сапфиры, изумруды, от их многоцветья разбегались глаза. Да это же те, что я видела в странной комнатке! Но зачем? Тем временем самые крупные камни размером с кулак появились посреди пещеры, образовав круг. Повинуясь жесту леди Маргарет, мы встали внутрь него.

- Снимайте одежду.

Переглянувшись с Тирной, мы принялись раздеваться. Старейшины присматривали за нами, но в их взглядах не было мужского интереса. Они вообще больше напоминали каких-то роботов, чем живых людей. Слишком отточенные движения, лица, словно лишенные мимики, и какие-то бесцветные глаза. Их холодное внимание пугало меня.

- Сама Иланна наблюдает за вами, она же выберет лучшую из вас. Не подведите нашу богиню! – голос императрицы был торжественен и просто лучился счастьем.

Еще бы! Скоро все получат необходимую энергию! Здорово! Особенно, если ее добудет кто-то другой.

Едва ее слова разошлись эхом, как камни в стенах засветились. Сперва тускло, потом все ярче и ярче. Их мерцание слепило глаза и причиняло боль. Я попыталась отвернуться, но осознала, что не могу двигаться.

Помимо этого в пещере появился какой-то странный гул, обволакивающий и ввинчивающийся прямиком в уши. Я почувствовала себя мухой, угодившей в паутину. Обнаженная кожа покрылась крупными мурашками, меня зазнобило. Обменявшись случайным взглядом с Надин, я прочитала в них ужас. Меня и саму накрывала паника, и я с трудом удерживалась от безобразной истерики. Все происходящее не походило на предыдущие испытания. Зато теперь я вполне понимала слова Ашшэса! От меня тут действительно ничего зависит!