Как там мама? Я волновалась за нее. Меня не было уже более месяца, возможно, мама оставила надежду найти меня живой. Я обязана вернуться к ней. Интересно, поверит ли она в мои рассказы? У меня есть доказательство - полароидный снимок тети… Замечтавшись, я одернула себя. Не расслабляйся, Маша. Тебе сначала нужно уговорить богиню!

Вскоре воды остыла, и я с сожалением взялась за губку. С удовольствием бы потянула время, но что-то подсказывало, что, если понадобится, старейшина за шкирку вытащит меня из бассейна. Плеснув на ладонь шампуня, краем глаза заметила, как символы на камнях засветились. Что это значит? Энергия внутри меня глухо заворочалась, и я покачнулась, едва не поскользнувшись на плитке. С трудом справившись с приступом дурноты, я наскоро помылась и завернулась в оставленное полотенце. С каждой минутой находиться здесь было все тяжелее. Дверь оказалась заперта, и на мой стук никто не ответил.

Спокойно, Маша, принялась убеждать саму себя. Час уже почти прошел, скоро ты отправишься на ритуал. Движения энергии внутри меня доставляли физическую боль. Чтобы облегчить состояние, я попробовала создать простейшее заклинание, но ничего не вышло.

Когда я уже была готова впасть в панику, дверь отворилась, и на пороге показался старейшина. Увидев светящиеся символы, он удовлетворенно кивнул и посторонился, выпустив меня. Снова оказавшись в молельном зале, я облегченно выдохнула – головная боль отступила.

- Оденься, - велел старейшина, передав платье из серебристого шелка. Отворачиваться он не собирался, но и я смущаться не стала. Скинув халат, натянула наряд. Полупрозрачная ткань приятно холодила кожу, успокоив разбушевавшуюся татуировку. Трясущимися руками я с трудом застегнула ремешки кожаных сандалий.

- И что теперь?

- Теперь мы идем на площадь, - ответил он.

Я ожидала, что мы переместимся порталом, но он указал мне на выход. Мы пойдем пешком? Еще одна традиция? Спустившись по ступеням храма, я зябко передернула плечами. На улице тем временем окончательно стемнело. Один из магических шаров увязался за нами, освещая дорогу. Стоило сделать несколько шагов, как я вновь ощутила чье-то присутствие. Неужели Иланна решила взглянуть на свое будущее вместилище?

Старейшина свернул на аллею, и я последовала за ним. В темноте я плохо ориентировалась, но, похоже, мы направлялись в парк. Шли мы в молчании, но довольно быстро. Внезапно послышался какой-то странный гул. Подняв голову, я прислушалась. Очередная проверка от Иланны? Однако спустя пару мгновений я с ужасом поняла, что это шум, который издает толпа. Господи, сколько же там зрителей?

Я вновь начала дрожать от страха, чувствуя подступающую панику. А если я не смогу?! Не справлюсь? Вдруг Иланна не захочет вселяться в меня? Уверена, разочарованные жители Ренатарии не оставят меня в покое!

Спустя еще десяток шагов, я увидела первых людей, ожидающих Ночи воплощения. Судя по одежде, компания слуг. Они весело переговаривались и пытались рассмотреть помост, установленный где-то впереди. Заметив меня, они резко замолчали и расступились. В их глазах светилось благоговение, одна из женщин даже принялась плакать от избытка чувств. Я занервничала, вовсе не ощущая себя избранной! Зацепившись взглядом за невозмутимого старейшину, я выровняла дыхание и двинулась вперед.

Я справлюсь. Я твердила это как мантру, пытаясь убедить саму себя. Я сделаю все необходимое. Обеспечу Ренатарию энергией на будущие десять лет и договорюсь с богиней о возвращении домой. Надо только придумать, что ей предложить…

Словно волны во время отлива люди расступались передо мной. Чем дальше я проходила, тем тише становилась на площади. Молодой парнишка рассмеялся, и тут же получил затрещину от приятеля. Похоже, молчание имело какое-то ритуальное значение.

Сопровождаемая взглядами, я дошла до сооруженного из каменных плит помоста. Он был богато украшен лентами и разноцветными магическими шарами. Забывая дышать, поднялась по ступеням и разочарованно застонала. Я надеялась увидеть леди Маргарет и расстроилась, заметив еще двоих старейшин в белых одеяниях.

Финал

Обернувшись, я посмотрела на зрителей. Множество людей собралось на импровизированной площади. Впереди стояли кресла, на которых устроились императорская семья и главы кланов. Рядом с Натаниэлем сидел бледный Теодор, буравящий меня взглядом. По соседству – делегация шессанов. Ашшэс, напротив, отвернулся, но я буквально кожей чувствовала исходящее от него отчаяние. А вот Маркуса мне обнаружить не удалось. Не удивлюсь, если он отправился к невесте.

- Тэарэ, - кивнул мне старейшина, и я, сглотнув, приблизилась. Не спеша, он надел на меня ожерелье из серебристых жемчужин. От прикосновения его холодных пальцев меня пробрала дрожь. Это тот самый жемчуг, что передали русалки? Мне стало не по себе. Маркус говорил, что они несут в себе огромное количество энергии! Надеюсь, маги не ошиблись, и меня не разорвет на мелкие кусочки.

- Что мне делать? – спросила я, переступив с ноги на ногу.

- Ты поймешь, - ответил старейшина и, подойдя к краю сцены, властно вскинул руку. И это вся подготовка? Что же сейчас произойдет?