Только договорив, я вдруг поняла, что, возможно, мне нельзя покидать замок. Сидеть в четырех стенах без дела будет невыносимо! Однако оборотень согласился.

Уже подходя к флигелю, я сообразила, что могу и не попасть внутрь. Вдруг он вычеркнул меня из своей «базы данных»? К счастью, дверь послушно отворилась, едва я приложила ладонь.

Маркус последовал за мной, с интересом оглядываясь. Наверное, ему не приходилось бывать здесь. После роскоши замка обстановка гостиной казалось бедной, но такой родной. Я бы с удовольствием вернулась сюда. Я уже начинала думать, что даже бани лучше, чем обед с императрицей!

Едва мы осмотрелись, как из спальни вышел Илья. Узнав меня, он на секунду оторопел, а потом стиснул в объятиях. Я приглушенно пискнула, услышав, как хрустнули кости.

- Маша! Марина рассказала мне про твой новый статус, но я рад видеть, что ты в порядке.

Не ожидала такой реакции от всегда сдержанного Ильи.

- Спасибо! Да, все хорошо, - улыбнулась я.

Не считая того, что меня ненавидит императрица, зато принц домогается. А еще мне предстоит визит к шессанам, один вид которых вызывает у меня дрожь.

- Как вы? Не думала, что в это время застану кого-нибудь.

- У меня вечерняя смена. Марина с самого утра умчалась в замок, несколько знатных дам пожелали воспользоваться ее услугами. Семен Аркадьевич в конюшнях, а Лидия Анатольевна еще не возвращалась – ночевала у своего ухажера.

Я удивленно вытаращила глаза. Прыткая старушка! Поддалась веяниям мира. Интересно, ее избранник знает, что недавно ей было за семьдесят?

Мы немного поговорили, и Илья отправился на работу. Зайдя в спальню, я обнаружила на кровати знакомую книжку в синем переплете - сказки, которые дал лекарь. Откуда она здесь? Наверное, Эмма принесла.

- Почему он назвал тебя «Маша»? – голос Маркуса за спиной заставил вздрогнуть от неожиданности.

- Это сокращенная форма моего имени, - пожала я плечами. – Мария – Маша. Для меня это намного привычнее, чем «Мари».

- Хочешь, я буду звать тебя так?

- Было бы здорово, - тепло улыбнулась я. Пользуясь благодушным настроением охранника, спросила: - А мы можем сходить к океану?

***

Я вдыхала соленый воздух полной грудью, жадно вглядываясь в бескрайнюю синеву воды. Едва мы вышли на берег, я разулась и теперь шла босиком по песку. От великолепного зрелища на глаза наворачивались слезы. Океан до боли походил на Средиземное море на греческом побережье, куда мы ездили с мамой в прошлом году. Находясь здесь, так легко представить, что я не в какой-то там Ренатарии, а на Земле. И домой попасть просто – всего лишь несколько часов на самолете.

Увидев большой плоский камень, я села на него, подобрав юбки. Маркус удивленно взглянул на меня и опустился на песок.

- Почему никто не плавает? – спросила я.

Берег был практически пуст, только вдалеке виднелось еще одна прогуливающаяся пара.

- Русалки, - объяснил оборотень. – У них сейчас брачный период, к воде лучше не приближаться. А после Дня жемчуга настанет время для купания.

Я тихо ойкнула. Здесь и русалки водятся? Удивительный мир!

- Моя мама любила океан, - вдруг сказал Маркус. - Правда, приходила только в непогоду. Хмурое небо, серые воды и едва не сбивающие с ног волны ей нравились больше. И она смотрела на него таким же взглядом, что и ты.

- Она умерла? – рискнула я спросить у оборотня.

- Давно. Десять лет назад.

- Прости.

- Ничего, - качнул он головой.

Мы замолчали, но тишина, разбиваемая лишь шелестом волн и криком чаек, не мучила, а дарила умиротворение.

У океана мы засиделись. Плеск волн загипнотизировал нас, и возвращаться пришлось едва ли не бегом. Опоздать на обед с императрицей – врагу не пожелаешь!

Уже во дворце Маркус вдруг ухватил меня за локоть:

- Кстати, не вздумай обниматься с посторонними мужчинами в присутствии Теодора. Его зверь воспримет это как вызов.

Не то чтобы я имела привычку обниматься с кем ни попадя. Илья и меня удивил своим порывом. Но к сведению информацию я приняла. Еще мне очень хотелось спросить, в кого перекидывается Маркус, но в этот момент мы добрались до моих комнат.

В гостиной меня уже ждала Нэнси, сверкающая, словно начищенная монета. Он радостно улыбнулась мне и принялась благодарить – работать личной горничной было гораздо престижнее, чем обычной служанкой. Я лишь выразила надежду, что она будет верна мне.

Пока мы отсутствовали, от швей доставили новое платье – серебристое, с бантом на поясе и рукавами-фонариками.

- Пора переодеваться, миледи, - озабоченно сказала горничная. Я нехотя кивнула, как вдруг дверь в комнату распахнулась - вошел принц. Его высочество выглядел взбудораженным – зрачки расширены, ноздри трепещут, а губы плотно сжаты. Маркус поднялся с кресла, напряженно наблюдая за ним. Взглядом я показала Нэнси, что ей следует выйти.