- Каждая раса выбирает две тэарэ, - продолжил принц. - Обычно среди своих же в надежде, что в случае победы девушка укажет на мужчину из клана. Тогда он получит преимущества и большое количество энергии на следующее десятилетие. Весной проводятся смотрины, иногда никому не известные простолюдинки привлекают внимание своей красотой и способностями.

- Сколько у вас рас? – поморщилась я, силясь сосчитать число претенденток. – Гномы, оборотни, люди, эльфы, шессаны, тролли тоже участвуют? Русалки опять же есть.

- Нет-нет, только главные расы. Без троллей, русалок и прочего. Всего десять девушек.

- И кого выбрали вы?

- Надин Лилит и Шерил Ариарди.

Такое ощущение, что на отбор попадают прямиком через императорскую постель. Впрочем, я отвлеклась.

- Назвав меня тэарэ, шессаны надеятся, что я выиграю и выберу мужчину среди них? – меня передернуло. Вряд ли кто-то из девушек предпочтет им оборотня или эльфа. Разве что Иланна извращенка…

- Наверняка.

- Почему же они не указали на свою женщину? Ведь так шансов было бы больше.

Маркус обменялись взглядами и почти хором сообщили:

- У них нет женщин.

Я остановилась и недоуменно спросила:

- А как же они размножаются?

- У них свои способы, - ухмыльнлся Маркус. – Не интересовался, знаешь ли!

Большего оборотни мне сообщить не могли. Думаю, мне стоило обратиться к Эмме. Вот уж кто был экспертом в вопросе отбора!

- Не переживай! – махнул рукой принц. – Сегодня были названы последние претендентки, и завтра состоится собрание. Отбор курирует матушка, она введет тебя в курс дела.

Леди Маргарет будет моей надзирательницей? И почему же мне так не везет?!

Сегодняшний урок магии затянулся. Изабелль не пришла, и все внимание Кэльриэля досталось мне. Он вновь учил меня создавать червоточины в пространстве, только теперь без предварительных расчетов на бумаге. Из кабинета я выползла выжатая как лимон. Освоить заклинание до конца мне так и не удалось – то и дело случались осечки. Один раз вместо стакана с водой, я умудрилась вытащить целый стол, едва не рухнув под его тяжестью. Во второй раз, напутав с лучами, я сама едва застряла в прорехе. Зато энергия слушалась меня все лучше и лучше.

Вернувшись в комнаты вместе с Маркусом, я обнаружила в гостиной новое платье. Нэнси сообщила, что через пару часов должно состояться первое собрание тэарэ. Увидев, что мне вновь предстоит надевать корсет, я с сожалением отказалась от обеда.

Несмотря на то, что я едва не опаздывала, горничная очень долго занималась прической. Я успела сама нанести легкий макияж, рискнув воспользоваться местными средствами. Наверняка встречать будут по одежке, нельзя ударить в грязь лицом. Особенно, если курировать отбор будет императрица!

Нэнси в очередной раз отошла, а я раздраженно нахмурилась. И чего она так долго возится сегодня? Не хватало еще опоздать! Обернувшись, я увидела, как она перебирает шпильки, рассыпанные на журнальном столике. Сидящий на кресле Маркус улыбнулся ей, и она кокетливо стрельнула глазками, наклонившись пониже. Оборотень, не смущаясь, заглянул в вырез ее форменного платья.

Они там что-то флиртуют? Прямо в моем присутствии? Вот ведь котяра! Еще недавно целовал меня, теперь заигрывает с горничной! Негромко кашлянув, я ледяным голосом напомнила Нэнси, что опаздываю. Та встрепенулась и, схватив первые попавшиеся под руку шпильки, живо подскочила ко мне, в две минуты закончив прическу.

Убедить себя, что причина моего беспокойства лишь в нежелании опоздать, не удалось. Ревность жгла изнутри, и я избегала смотреть на охранника. Боялась, что он все прочтет в моем возмущенном взгляде.

Когда горничная затянула корсет, я отослала ее, с трудом удержавшись от грубости. Она ушла нехотя, напоследок сделав книксен, в очередной раз продемонстрировав роскошную грудь. Что-то я не припомню, чтобы раньше она носила платье с таким глубоким вырезом!

- Ты сейчас дверь взглядом подожжешь, - ухмыльнулся Маркус.

Выровняв дыхание, я отвернулась, мысленно ругая себя.

- Сегодня Нэнси удивительно нерасторопна, - оценив отражение в зеркале, я кивнула самой себе и двинулась к выходу.

- Особенно со шпильками? – донеслось мне в спину.

По дороге в Восточное крыло, где проходили все мероприятия, связанные с отбором, мы с Маркусом не разговаривали. Неужели он понял, что я ревную? Да мне самой интересно, почему я так отреагировала. Подумаешь, поцелуй! В этом мире он наверняка значит не больше рукопожатия! Однако стоило признаться хотя бы самой себе, что оборотень меня волнует. Куда больше принца, жаждущего моего внимания.