Чуть помедлив, я кивнула. Пожалуй, сейчас я была рада видеть и шессана! На прощание погладила керана еще раз, и мы степенно двинулись вдоль аллеи.

- Вы специально нашли меня?

- Мог бы сказать, что это счастливая случайность, но я не имею привычки прогуливаться по парку, - усмехнулся посол. – Хотел пожелать вам удачи перед первым испытанием.

- Спасибо, - вздохнула я, а потом, не успев подумать, добавила: - Вы сделали меня тэарэ, чтобы в случае победы я выбрала вас?

Я думала, Ашшэс начнет юлить, но он кивнул:

- Конечно, Мари. Ни одна из местных девушек ни разу не выбирала шессана. Возможно, это удастся иномирянке.

- Что вы имеете в виду? – спросила я через пару секунд, когда мимо прошла еще одна прогуливающаяся пара.

- Никому неизвестно, каким образом тэарэ делает выбор. Влияет ли на них Иланна или она принимает собственное решение.

- А почему нельзя узнать у них?

- Девушки не помнят ночи воплощения, - подтвердил мою мысль шессан.

Что ж, может, это и не так плохо? Мало ли как присутствие богини повлияет на сознание тэарэ! А тут какая-никакая защита.

Дав мне пищу для размышлений, Ашшэс перевел тему на День жемчуга. Шессаны не ладили с русалками, потому праздник не посещали. Я с охотой пересказала то, что успела увидеть. В ответ он поделился несколькими историями о своих сородичах.

Время пролетело незаметно. Как ни странно, в его компании я чувствовала себя свободно. Если привыкнуть к своеобразной внешности, то он вполне ничего.

Однако как бы ни хороша была прогулка, пора возвращаться. Шессан проводил меня до замка, но стоило остаться одной, как я вспомнила об отборе. Меня охватила нервная дрожь, тело бросало то в жар, то в холод, а лицо наверняка побледнело. Подобный мандраж яиспытывала перед экзаменами, но там хотя бы известно, чего ждать! Едва поднялась в свои покои, как за мной явилась леди Каролина – пришло время испытания.

Тэарэ толпились в довольно тесной комнате, примыкающей к очередному тронному залу. Все были одеты в одинаковые полупрозрачные платья из красного шелка. На ногах – для разнообразия – туфли на шпильке. И что же нам предстоит в таком наряде? Уж наверняка не полоса препятствий!

От восторженной болтовни девушек у меня разболелась голова. Отойдя в дальний угол, я зажмурилась и несколько раз глубоко выдохнула и вдохнула. Нехитрое упражнение помогло – мысли снова пришли в порядок.

Я вдруг сообразила, что, возможно, совсем скоро стану свободна. Арани я уже чисто номинально, если вылечу из отбора, то смогу вернуться к обычной жизни. Спокойно дождусь портала и отправлюсь домой, позабыв Ренатарию как страшный сон. Сердце болезненно екнуло. Не всё я бы хотела вычеркнуть из памяти.

Придя в себя, я нашла Тирну и Ананиэль. Мы успели перемолвиться приветствием, и в комнату вошла императрица.

- Леди, - кивнула она. – Ваше первое испытание – танец.

Тэарэ оживились, Надин обожгла конкуренток полным превосходства взглядом. Шерил вскинула подбородок, принимая вызов. Вот и отлично – пускай эти две дивы соревнуются между собой, а я тихонько постою в сторонке.

- Вы выйдете в зал и выстроитесь в ряд, чтобы жюри могло вас рассмотреть. Когда заиграет музыка, начинайте двигаться.

- А какой танец исполнять? – спросила рыженькая тэарэ – кажется, человек.

- Любой, который вам захочется, - внезапно улыбнулась императрица.

Также она рассказала, чтобы пройти в следующий тур, нужно привлечь внимание минимум трех членов жюри. Каждый из них тоже мог выбрать только трех девушек. Происходящее нравилось мне все больше и больше! Среди остальных тэарэ я запросто затеряюсь!

По команде леди Маргарет мы встали у выхода. До нас донесся голос церемониймейстера, подготавливающего зрителей к нашему появлению. Судя по аплодисментам и выкрикам, там целая толпа!

Двери распахнулись, и мы медленно друг за другом вышли в зал. Освещена была лишь центральная часть, где располагались стулья жюри, все остальное утопало в полумраке. Мы остановились, и некоторые тэарэ приняли соблазнительные позы. Глаза привыкли, и я рассмотрела членов жюри. Среди них был император, шессан, но не Ашшэс, а другой, пара гномов, эльф с крайне высокомерной физиономией, других рассмотреть я не успела. Женщин не было, только мужчины – всего десять. Похоже, все они не последние люди в Ренатарии.

Несколько томительных секунд, и заиграла музыка. Медленная и волнующая. Скрипка, барабаны, флейта, кажется, и пара неизвестных мне инструментов. Она напоминала шум прибоя. И звуки грозы. И многотысячную толпу, скандирующую на стадионе. И еще миллион впечатлений, которые каким-то невероятным образом слились воедино. Здесь явно не обошлось без магии!