Видочек у меня был еще тот: заплаканная, растрепанная, с промокшим подолом платья. Туфли я несла в руках, ступая босиком. Заметив вдалеке Надин с обожателями, я старательно обошла ее, сделав крюк. Она не упустит случая поиздеваться, а я не в настроении отвечать на колкости.

На выходе с пляжа я вдруг увидела знакомое лицо: Стэн – рыжий охранник из бань – сидел, опершись на камень, и смотрел на море. Выглядел он грустным, и я остановилась.

- Все в порядке?

Встрепенувшись, словно я оторвала его от размышлений, он заметил меня и расплылся в улыбке:

- Привет, Мари! Предаюсь воспоминаниям, старикам простительно.

- Да, какой же вы старик? – возмутилась я, усаживаясь рядом прямо на песок. Платье и так было безнадежно испорчено. Мне же захотелось отсрочить возвращение в свои комнаты еще хоть на пару минут.

- Мне шестьдесят уж стукнуло, - улыбнулся он. – Местная магия, конечно, творит чудеса, но в душе отсчет лет остановить…

- Я бы не дала вам больше сорока… Постойте, местная? Выходит, вы не отсюда? – взволнованно переспросила я.

- Иномирец я, когда-то порталом занесло сюда. Не вовремя я вышел покурить во время студенческой попойки. Еще ведь не хотел ехать в Ангарск…

- Вы тоже русский? – я не верила своим ушам. Какова вероятность встретить в другом мире соотечественника?!

Стэн кивнул, и я бросилась к нему в объятия. Охранник рассмеялся:

- Ну, все-все, Машутка! У меня сестру младшую так звали… Эмма представила тебя Мари, я и не догадался, что имя твое переиначили!

Оказалось, что Стэн был родом из Братска. Угодил в Ренатарию в двадцать лет случайным порталом, как и я. И был он вовсе не Стэном, а Степаном... Его определили работать на конюшню, и он не удержался – решил прокатиться на вороном жеребце, принадлежащем императорской семье. Уж больно красивое было животное. Однако конь не потерпел чужака на спине и сбросил. Неудачно… Стэн сломал позвоночник. Местные лекари обругали его, но вылечили. Срастили кости магией, да так, что и последствий никаких не осталось. Но портал посчитал, что он может быть опасен для мира. Да и не было гарантий, что на Земле позвоночник не откажет.

Я всхлипывала, слушая его историю. Что сегодня за день такой? Кажется, я выплакала месячную норму слез! В ответ поделилась своей печалью. Стэн горько улыбнулся и покачал головой:

- Не плачь, Маша. Ренатария, конечно не подарок, но жить тут можно. В последние года праздники Иланны все пышнее, а энергии меньше. Вот народ и с ума сходит! Лет тридцать назад такого безумия не творилось!

Я хлюпала носом, постепенно успокаиваясь. Если Стэн выжил здесь, то и я справлюсь. Присутствие соотечественника странным образом вдохновило меня.

- На Западе есть колонии, там люди предпочитают жить без магии и без поклонения Иланны. Некоторые насчитывают до тысячи поселенцев! В одном из таких мест я прожил лет двадцать, пока жена моя не умерла.

- Прости…

- Ничего, милая, дело уж быльем поросло. Ты беги-беги, торопилась же. Заглядывай потом к старику, расскажи, что там с Союзом стало. Процветает или развалился уже?

Да, пожалуй, мне будет, о чем рассказать. Пообещав прийти в гости, я пошла в сторону замка. Однако дойти не успела – в парке меня вновь перехватили. Ашшэс вынырнул откуда-то слева, словно поджидал меня. Впрочем, наверное, так и было.

- Доброго вечера, Мари, - сказал шессан, взяв меня под руку. Прикосновение его холодной кожи уже не пугало, но все же было неприятным.

- Доброго ли? - усмехнулась я.

- Наслышан о вашей беде, - он коротко склонил голову, но в желтых глазах не было ни капли сочувствия.

- Может, вы все же скажете то, ради чего нашли меня? – не выдержала я. Потрясения сегодняшнего дня вконец доконали меня, и я ощутила усталость. Каждый шаг давался с трудом.

Ашшэс как-то по-змеиному улыбнулся, отчего меня едва не передернуло.

- Мари, вы же умная девушка. Подумайте сами: если вы хотите вернуться в свой мир, то что вам надлежит сделать?

- Что? – переспросила я, не понимая, на что он намекает. Голова отказывалась соображать.

- Приложить все силы, чтобы выиграть отбор! – с жаром произнес посол. – Кто, если не богиня в силах помочь вам?

Иланна… Возможно, она могла бы забрать мои силы, чтобы они не стали препятствием для портала. Выходит, мне нужно стать воплощением богини, чтобы получить шанс?

- Вы ведь с самого начала знали, что так и получится? – спросила я Ашшэса, прищурившись. – Поэтому и назвали меня тэарэ?

Я и раньше понимала, что шессаны затеяли это неспроста, но все же было мерзко.

- Мы предполагали такой вариант развития событий, - согласился он. – Подаренный мной амулет усилит ваши магические способности…

- А взамен я должна выбрать вас? – невежливо перебила я его.