Теодор выглядел довольным, и я вновь подумала, что зря согласилась на эту авантюру. Былая храбрость испарилась, и теперь я опасалась реакции влиятельных особ. Может, одной проблемной тэарэ легко пожертвовать? А что со мной станет, если после второго испытания я вылечу из отбора? А как отреагируют эльфы? Кусая губы, я нервно расхаживала по комнате. Маша, ну ты и дура!

И первые неприятности не заставили себя ждать. Убедившись, что боль прошла, принц сообщил, что о нашей помолвке необходимо рассказать императору и леди Маргарет. И лучше всего это сделать за обедом, который вскоре начнется в малом тронном зале.

Идти на ужин мне категорически не хотелось. Впрочем, я была уверена, что охрана меня не выпустит. Безопасность тэарэ важнее какого-то обеда! Однако я недооценила влиятельность принца. Уже спустя десяток минут вокруг меня развернулась бурная деятельность. После проверок ко мне вновь прислали Нэнси, спешно занявшуюся моим гардеробом. Еще одна незнакомая мне девушка принялась сооружать прическу, чем-то напоминающую ту, что делала Марина. Она уже и учениц обучает? Легкий макияж, несколько украшений – и я готова к выходу в свет.

В коридоре нас ждала едва ли не целая армия. Пятеро широкоплечих стражников с оружием взяли нас в коробочку, и мы двинулись в сторону тронного зала. На шпильках я чувствовала себя неловко и ухватилась за подставленный локоть Теодора. Вот уж кто сиял похлеще начищенного чайника! Я же нервничала, предполагая реакцию императорской четы.

На последнем повороте нам навстречу попался уже знакомый мне мальчишка-эльф с листком в руках. Заметив нашу процессию, он ошалело покачал головой, а потом протянул записку первому стражнику. Тот просканировал ее на предмет заклинаний и передал следующему. Так, по цепочке она и добралась ко мне. Развернув послание, я обнаружила короткое «Сегодня урок в 5. Покушение покушениями, а магическое испытание проходить надо». Спрятав записку в карман, я кивнула обеспокоенному принцу. Как ни странно, послание Кэльриэля меня успокоило. В крайнем случае я вполне могу сбежать с ужина, пользуясь этим предлогом. А магическое испытание меня всерьез тревожило. Не представляю, каким образом я пройду в следующий тур!

- Ты уверен, что меня не прибьют на месте? – обреченно спросила я перед тронным залом.

Теодор ободряюще улыбнулся мне и коснулся ручки. Резная деревянная дверь распахнулась, и мы степенно вошли внутрь. Охранники не остались в стороне, двинулись за нами, обступив нас со всех сторон. Я вскинула подбородок выше, пытаясь спрятать за напускной уверенностью страх. Однако стоило мне разглядеть присутствующих, как я едва не чертыхнулась.

Помимо леди Маргарет, Изабелль и императора за столом сидело несколько знатных оборотней, кажется, главы кланов лисов и барсов, эльфийский посол с длинной серебристой косой и сама леди Мелиарель. Какого черта? Я думала, что обед будет семейным! Гневно посмотрев на принца, я присела в реверансе.

- Сын? – удивленно произнес Натаниэль. – Сейчас я распоряжусь насчет дополнительных столовых приборов…

Императрица смерила меня неприязненным взглядом, но этикет не переступила. Однако я чувствовала – она бы с удовольствием вышвырнула меня отсюда!

Место мне досталось напротив эльфийки. Она украдкой рассматривала меня, понимая, что наше появление посреди обеда не было запланировано. Особенно учитывая пару стражников, вставших за моей спиной. Подумать только, какая фифа!

Официант налил в бокал вина, и я с трудом удержалась от желания выпить его залпом. Такой подставы от Теодора я не ожидала! Вместо того чтобы сесть, принц подошел к императору и, опустившись на колено, склонил голову:

- Отец, прошу простить меня. Несмотря на наши договоренности с родом леди Мелиарель, я заключил истинную помолвку с девушкой, которая мне по-настоящему нравится.

Над столом пронесся дружный вздох. Оборотни зашептались, а эльфийка застыла, с силой вцепившись в вилку. Натаниэль поднялся, одарив сына изучающим взглядом. Положив руку на плечо сына, он кивнул:

- Чувствую остаточный след. Мари, подойди сюда.

На негнущихся ногах я приблизилась к императору. Немного успокаивало то, что его лицо было спокойным. На леди Маргарет я старалась не смотреть.

- Метка есть, - подтвердил император, после того как коснулся моего плеча. – Помолвка истинна. По законам империи истинная помолвка перечеркивает любые договоренности на бумаге.

Эльфийский посол соскочил с места, его холеное лицо исказилось от гнева и потеряло привлекательность:

- По договору вы заплатите неустойку!

Натаниэль едва заметно пожал плечами:

- Значит заплатим.

В ответ на это посол захлопал глазами, не найдя слов. Зато леди Мелиарэль сияла. Она словно очнулась от глубокого сна и теперь не верила своему счастью.

- Мы уходим! – прошипел он своей подопечной. Эльфийка поспешно встала и подобрала юбки. Выйдя из-за стола, в последний момент она бросилась ко мне и порывисто обняла меня за шею: