Пока я завтракала, к Ричу заглянул один из стражников. Он шепнул ему на ухо пару слов, после чего мой телохранитель помрачнел. Что-то случилось? Еще одно покушение? Или что-то с Маркусом? Блинчики тут же потеряли свой вкус, и я с трудом заставила себя проглотить кусочек. На мои вопросы охранник не отвечал, проще табуретку разговорить, чем его!

В конце концов, мне пришлось оставить эту идею. Вечером должно было состояться испытание, и я решила поупражняться в стихийной магии. Конечно, гостиная не была предназначена для подобного рода тренировок, но выбора у меня не было. Урока у Кэльриэля не будет, а мои успехи оставляли желать лучшего. Рич обещал подстраховать, если вдруг силы выйдут из-под контроля.

Сперва я села медитировать. Попробовала расслабиться и почувствовать внутреннюю свободу, как учил эльф. Однако в голову то и дело лезли мысли об отборе, вчерашней драке принца и Маркуса. Пришлось перейти к практике. Заклинания стихии воды, земли и воздуха меня слушались. С рук соскользнул маленький ураганчик, напомнив мне о своем старшем брате, перенесшем в Ренатарию… Я все еще надеялась, что портал вернет меня домой. Волна тоже удалась на славу, правда, в последний момент у меня не вышло ее испарить, и толща воды пролилась на невозмутимого Рича. Тот отплевался, устранил последствия катастрофы и вновь занял место на стуле.

А вот с огнем я опять не справилась. Огонек пламени на ладони чадил, то и дело норовя потухнуть, ни о каких файерболах и речи не шло! И как же у меня вчера получилось?! Все дело в злости? Надеюсь, на испытании мне повезет, и жюри попросит создать какое-нибудь другое заклинание.

Когда вечером ко мне заглянула леди Каролина, я уже не находила себе места от волнения. Она дала стражникам указания и ушла за следующими тэарэ. Уже выходя из комнаты, я вдруг вспомнила о кулоне, подаренном шессаном. Он должен был усилить мои способности, и я не собиралась терять это преимущество.

Охранники окружили меня, поместив в центр, и такой процессией мы вышли в коридор. Мне было неуютно, казалось, за каждым поворотом может поджидать убийца. Сосредоточенные лица стражников не добавляли оптимизма.

Когда сзади меня вдруг окрикнул чей-то голос, я вздрогнула от страха. Обернувшись, увидела Маркуса. Выглядел он неважно: под глазами залегли круги, лицо осунулось. Но, похоже, лекаря он все же посетил.

- Дайте нам поговорить десять минут, - попросил оборотень. – В вашем присутствии, но под завесой тишины.

Мой телохранитель задумался, а я затаила дыхание. Не уверена, что теперь принц подпустит ко мне охранника. Наконец Рич кивнул, и мы отошли в сторону, чтобы на нас не наткнулся никто из придворных. Прежде чем позволить Маркусу подойти ко мне, его тщательно проверили несколькими артефактами, подтверждающими личность.

- Ты в порядке? – спросил оборотень, когда нас окутала сероватая завеса тишины. – Теодор тебя не тронул?

Я слегка поежилась, припомнив его поцелуи и едкие слова, но покачала головой.

- Все нормально. А ты? Выглядишь отвратно.

- Я всю ночь рылся в библиотеке, искал информацию по помолвкам. Не все так гладко, как тебе обещал Теодор.

- Хочешь сказать, что ее не так просто разорвать? – испуганно спросила я. Сделала шаг навстречу охраннику, но подавила желание коснуться его руки. Если принц учует, то меня будут ждать неприятности.

- Теоретически все верно. Невеста может потребовать снятия метки, а любой квалифицированный маг с лицензией вполне способен на эту процедуру. Но как ты думаешь: найдется ли тот, кто не побоится насолить императорской семье? Натаниэль слывет жестким правителем, и из сына воспитывает преемника себе под стать.

Сказанное Маркусом меня ужаснуло. Неужели именно на это и рассчитывал Теодор? Что я просто не найду мага, решившегося на это? Меня резко затошнило, и я покачнулась, опершись на стену. Подошедший ближе Рич отвлек от накатывающей паники. Его слов я не слышала, но поняла, что пора идти.

- Я что-нибудь придумаю, - твердо пообещал мне Маркус. Завеса тишины с громким хлопком осыпалась, и меня вновь окружили охранники.

Попрощаться нам не дали. Я в последний раз обернулась, отметив решительное выражение лица бывшего охранника. Выходит, я ему не безразлична? Тогда зачем он крутит шашни с Нэнси? И все-таки в груди потеплело.

К тронному залу, где должно было состояться испытание, пришлось поторопиться. Леди Каролина встретила нас у дверей:

- Вы где ходите?! – ни разу не видела ее такой разозленной. В ее рыжих волосах, казалось, потрескивали искры пламени. Она сунула мне одежду и велела быстро переодеться.