- Постой, - я сложила руки на груди. – Я передумала.

- Что? – вытаращился на меня принц, перекинув косу за спину. Мне показалось, или он занервничал?

- Из твоих документов я не узнала ничего полезного, лишь статистику. Почему я должна выходить к гостям и изображать твою невесту?

- Я еще не добрался до запертых отцовским кольцом сейфов, - поморщившись, признался он. – Уверен, там хранится что-то важное.

- Так все это время ты таскал мне какую-то ерунду?

- Я достану тебе закрытые данные. Ты не пожалеешь о сделке, - Теодор приблизился и коснулся моей ладони, но я отдернула руку.

- Поклянись, - хмуро отозвалась я.

- Клянусь собственной ипостасью, что принесу тебе документы из отцовского сейфа.

- Ладно, - сдалась я. – Идем.

Надеюсь, он все же выполнит свое обещание.

Я ожидала, что меня вновь заставят переодеться, но подбежавшая служанка лишь поправила мне макияж. Теодор предложил локоть, и я, глубоко выдохнув, приняла его. Я уже проходила через это, когда меня представляли как арани. Справлюсь еще раз.

Стоило выйти в тронный зал, как к нам устремилось множество взглядов. В тонком платье с открытыми плечами мне было неуютно. Пока что придворные рассматривали меня как тэарэ, шептались и хихикали над моей огненной бабочкой. Мне даже обидно стало за свое творение! Знали бы они, что это был мой дебют в стихийной магии.

Пройдя сквозь весь зал, мы подошли к императорской чете, и я присела в реверансе. Буквально кожей я ощущала неудовольствие леди Маргарет, но на ее лице сияла счастливая улыбка. И как ей это удается? Натаниэль же смотрел на меня вполне благосклонно, почти по-отечески. Изабелль, кажется, дулась. Едва удостоив нас с Теодором взглядом, она подчеркнуто равнодушно отвернулась, но я видела, что самообладание дается ей с трудом. Наверняка она просто злится на родителей – ведь ей-то не разрешили встречаться с Кэльриэлем!

- Дамы и господа! – император поднялся с места, и музыка стихла. - Позвольте представить вам невесту моего сына – леди Мари Летову!

И вновь вспыхнули магические шары, вызвав дежа-вю. Вот только реакция публики была несколько иной. По залу пронесся шепоток, один из мужчин едва не поперхнулся сэндвичем. Отъезд леди Мелиарэль прошел без лишней шумихи, и, похоже, мало кто догадывался, что ее помолвка с Теодором аннулирована. Наконец раздались жидкие аплодисменты, и музыканты заиграли веселую мелодию, приглашая гостей танцевать. Да, моя кандидатура была куда привлекательнее в статусе арани! Впрочем, мне же лучше – меньше внимания!

Когда мы с принцем обошли по кругу зал и выпили вина вместе с двумя советниками его величества, я взмолилась о пощаде. Даже без корсета и шпилек я едва держалась на ногах – магия отняла слишком много сил.

Попрощавшись с Натаниэлем и все еще обижающейся Изабелль – к счастью, императрица куда-то отошла, - я с удовольствием покинула тронный зал. Теодор со мной не пошел: ему нужно было выполнить поручение отца и переговорить с несколькими гостями. На прощание он поцеловал меня в щеку, норовя стиснуть в объятиях, но я отпрянула. Без обещанных документов пусть и не появляется в моей комнате!

В сопровождении стражников я свернула в коридор, где наткнулась на леди Маргарет. Сердце испуганно екнуло, но усилием воли я выровняла дыхание. Нельзя показывать свой страх хищнику. Даже если он скрывается в облике красивой женщины в вечернем платье. Императрица ухватила меня за локоть и увлекла в какую-то комнату, по всей видимости, чей-то кабинет. Массивный стол был завален бумагами, а на спинке кресла висел сюртук. Оглядевшись, императрица поморщилась и несколькими пассами наложила завесу тишины. Охранники остались за дверью, и я невольно сглотнула.

- Поздравляю с прохождением второго испытания, - леди Маргарет прошлась по комнате. – Не ожидала…

Я лишь кивнула в ответ. Вряд ли она затащила меня сюда, чтобы похвалить.

- Не рассчитывай всерьез выйти за наследника, - она усмехнулась, явно стараясь задеть меня побольнее. – Твоя единственная надежда – стать воплощением Иланны и выбрать Теодора.

Не удержавшись, я хмыкнула. Здорово придумано! Я должна подарить клану красных волков прорву энергии, а за это меня, возможно, возьмут замуж. Внезапно я похолодела. А как же метка?! Не заставит ли она меня насильно указать на принца? Последний вопрос я и задала императрице, внимательно наблюдая за ее реакцией. Она лишь поморщилась:

- Все наши привязанности и договоренности ничего не значат для богини.

Я тихонько выдохнула. Хоть в этом мне повезло.

- Подумай над этим, - закончила леди Маргарет и обошла меня, обдав запахом сладковатых духов.