- Теперь ты можешь продолжить отдыхать. Восстанавливай силы, - с нежностью улыбнулся Теодор, погладив меня по щеке. – Я приду позже, сейчас меня ждут дела.

Я благодарно кивнула, помня о том, что в комнате посторонние. Попрощавшись с императорской четой и Шоном, разговаривающим с Маркусом, в сопровождении охранников вернулась к себе. Выпив еще одно зелье, оставленное Томасом, я рухнула спать.

Мне снилась Шерил. На ее красивом лице царила зловещая улыбка, и я забилась в угол, словно надеясь спрятаться за огромным шкафом. Громкий стук каблуков, и фаворитка обошла его, одновременно швырнув в меня несколько игл, смазанных ядом. Плечо пронзила острая боль, но мне никак не удавалось увернуться. Я пыталась призвать магию, но энергия не отзывалась. В конце концов, я бросилась на фаворитку, норовя свалить ее с ног. Удар о пол вышиб из легких воздух, и я проснулась.

Я почти ничего не видела из-за пелены слез, а тело мелко дрожало. Внезапно меня сгребли в охапку:

- Тише-тише! – шептал Маркус, позволив расплакаться на его груди. Почувствовав знакомый пряный аромат, я затихла, понемногу успокаиваясь. Руки цеплялись за плечи охранника, словно он был моим единственным якорем в жизни.

Черт с ним, с Теодором! Пусть снова закатит сцену и даже распустит руки. Маркус мне нужен. Только оказавшись на пороге смерти, я поняла, что не готова терять его прямо сейчас. Да, возможно, потом я вернусь домой, а он женится на оборотнице из клана ягуаров. Но сегодня он покрывает мое лицо невесомыми поцелуями, а я могу касаться его.

- Кошмар приснился? – спросил охранник, почувствовав, что я перестала плакать.

- Шерил, - кивнула я.

Маркус плотно сжал губы, в светлых глазах мелькнула тоска:

- Прости, я не смог тебя уберечь…

Я приподнялась на постели и тихо произнесла:

- Если бы не ты, я бы погибла. Спасибо.

Плечи оборотня расслабились, и он вновь обнял меня. Я зажмурилась от удовольствия, и несколько минут мы молчали.

- Расскажешь, что случилось? Шерил…

- Больше тебе не угрожает, - уверенно закончил охранник. - Мы подозревали ее, но прямых доказательств не было. За десять лет при дворе она сумела обрасти множеством связей. Дала денег на лечение служанке, договорилась о том, чтобы на службу взяли мальчишку с улицы. Все ее пособники были преданы ей, потому согласились пойти на преступление, которое к тому же щедро оплачивалось. Принесенная ими клятва не позволяла нам покопаться у них в голове, но существуют соответствующие артефакты. Они не только фиксирует волнение заключенных, но и оценивают их реакцию на подозреваемых. Между давшим и принявшим клятву слишком тесная связь.

- А почему артефакт среагировал на Надин? – припомнила я.

- Она когда-то переспала со стражником. Вот оба и занервничали…

- Ясно, - кивнула я, снова чувствуя усталость. – И что теперь будет с Шерил?

- Будет суд. Но учитывая, что она покусилась на святое для Ренатарии – тэарэ, думаю, ее приговорят к смертной казни. И из отбора, конечно, исключат. Леди Маргарет уже издала соответствующий указ.

На секунду мне стало жаль фаворитку. Неужели победа так много значила для нее? Теперь она умрет… Постой, а что со мной? Допустят ли меня до третьего испытания?

- Помоги мне, – попросила я, отстранившись. – На мне все еще есть метка Иланны?

Я расшнуровала ворот ночной рубашки и повернулась к оборотню. Его глаза разом потемнели, а губы изогнулись в ухмылке. Охранник медленно провел пальцем по тонкой коже, отчего я затрепетала. Внизу живота появилось томление, а ведь еще полчаса назад я умирала от слабости!

- Цветок не исчез, - хрипло отозвался Маркус. – Напротив, он увеличился и начал распускаться. Вот здесь, - он огладил мою ключицу. – И здесь, - дразняще коснулся груди, словно невзначай задев чувствительный сосок.

Я вздрогнула от пронзившего меня удовольствия.

- Это… хорошо, - с паузой ответила я, выгнувшись навстречу его ласкам. Однако почти сразу Маркус остановился. Я разочарованно застонала. Внушительный бугор в штанах оборотня явно свидетельствовал о его возбуждении.

- В бездну Теодора, - прорычал охранник, а в его потемневших глазах загорелось желание. – Хочу тебя!