Алеся даже не подозревала, как выручили ее случайные воры: на следующий день еще до рассвета в ее бывшем доме появились ищейки, отправленные обыскивать брошенные дома окраин, и ничего подозрительного уже не нашли. Сейчас же Алеся тихой тенью проскочила неблагополучные районы и спокойно выдохнула, выйдя на широкие улицы, освященные газовыми фонарями. Направилась она к той таверне, в которой ей больше всего понравилась еда: необходимость три дня обедать и ужинать недалеко от базара помогла ей составить представление о качестве обслуживания в нескольких заведениях такого рода.

В таверне было малолюдно: несколько посетителей мужчин распивали свое вечернее пиво, смачно хрустели чесночными гренками, вонзали зубы в толстые шматы белого сала на ржаном хлебе. Одна «ночная бабочка» скучала в углу, время от времени пытаясь навязать свое общество отдыхающим за пивом работягам, но те не проявляли интереса. А вот появление на пороге молодого синеглазого парнишки заставило обернуться всех.

Алеся вздернула нос и прошагала к стойке, на которую облокотился тучный хозяин.

— Хочу снять номер на ночь, — сказала она, твердо смотря в серые глазки хозяина.

Тот зевнул, почесал грудь и равнодушно ткнул пальцем в листок, прибитый к стене:

— Новая разнарядка из сыскного управления только сегодня пришла: всех одиноких постояльцев отправлять к менталисту за разрешительной бумагой на заселение. Говорят, они на всех постах городской стражи круглосуточно дежурят и в управлениях служб правопорядка тоже.

Хозяин опять зевнул, а Алеся в отчаянии огляделась. Девица облегченного поведения поощрительно улыбнулась, но промелькнувшую в голове Алеси идею зарубили на корню:

— Куртизанки не в счет, друзья-приятели тоже. Без проверок принимаем только семьи с детьми, — пояснил хозяин таверны. — Читать умеешь? Сам глянь. Ты, как парень, можешь не у менталиста проверку пройти, а у любого стражника. Хошь, кликну постового — пусть он проверит, сколько сантиметров в тебе от парня и расписку мне в том официальную даст!

Мужики с пивом заржали над пошлой шуткой, хозяин — тоже.

— Тупые ищейки, нашли способ магиню отыскать — со всех мужиков штаны поснимать! — дружно гоготали все. — Эй, хозяин, если я тут упьюсь до беспамятства, ты и с меня портки стянешь, прежде чем на лавке уложить? Ты тогда хоть девку какую мне под бок пришли — я еще разок докажу, что мужик, я — законопослушный человек!

Под общий хохот Алеся побагровела, вызвав новый вал насмешек теперь уже в свой адрес, и выскочила прочь с ругательствами, подслушанными на базаре. Чертыхаясь и понося ищеек на чем свет стоит, она рассталась с надеждой провести ночь с комфортом. Базар был заперт на ночь, но предусмотрительно оторванная от ограды доска позволила Алесе пробраться в свой шатер. Там, на холодной земле, чуть прикрытой тонким атласом, богатая попаданка и улеглась, прикрывшись длинным зеленым сукном, которым застилала днем лотерейный стол.

Долго вертясь на жестком ложе, она вспоминала свою квартиру и кошек. Несчастные голодные животные уже должны были поднять адский шум и вынудить соседей вызвать полицию. Те уже должны были вскрыть дверь и убедиться, что в квартире давно никого нет. Ее-то объявили в розыск, а с кошками что сделали? Отвезли в приют или выгнали на улицу, и те сейчас скитаются беспризорницами, как их хозяйка?

Увы, деньги решают не все проблемы. Точнее, если проблему можно решить с помощью денег, то это уже не проблема, а расходы. Чертов ир Хальер умел создавать проблемы настоящие, особенно — беглым попаданкам.

В сердцах поминаемый Алесей ир шел по густому саду своего поместья. Ночная мгла окрасила зелень деревьев в черный цвет, отливающий изумрудным блеском в бледных лучах двух лун — спутников этой планеты. Первая луна — круглая, большая и яркая — величественно сияла в вышине неба, а вторая — маленькая и кособокая — быстро неслась по небосводу, успевая за короткую летнюю ночь дважды промелькнуть на нем. Садовая дорожка сменилась тропой в чаще вековых елей и привела Хальера к широкому каменному плато, называемому вельд. По периметру вельда растительность была вялой, безжизненной, а ведь когда-то давно мир здесь поражал буйством красок, богатством флоры и фауны. Почти вымершие ныне прекрасные хищники — аскольды — селились вблизи и изредка выходили к людям. Теперь вокруг — опустошение, только низкорослый лесок на краю плато еле влачит свое существование, медленно сменяясь безжизненным сухостоем. И ворота древнего портала стоят на опушке этого леска как вечный памятник могуществу и знаниям магов древних времен. Могуществу, которое так хотят вернуть их потомки. Знаниям, которые они утеряли вместе с магией, покинувшей их мир.