Врата межмирового портала были сравнимы размерами с огромными вратами транспортного внутримирового портала столицы Велейской империи. Увы, внутренняя сеть порталов не работала так же, как и внешняя, по той же банальной основной причине: нехватка магии. Дорога, выложенная розовыми мраморными плитами, раньше вела от исполинских ворот к большому зданию магопорта, в котором встречали и регистрировали прибывающих в гости иномирных магов или просто иномирных людей, оплативших экскурсионную или деловую поездку. Между разными мирами активно шел обмен технологиями, научными и философско-культурными достижениями, формировалась единая концепция естествознания магических миров.

Те Золотые Века прогресса оставили очень скромное наследие — почти все было погублено в Темные Века. Сейчас на месте бывшего магопорта росла пожухлая трава — не сохранилось ни камня из его фундамента. А межмировой портал устоял перед разрушительной силой тысячелетий благодаря самоотверженности многих поколений магов, накладывавших на портал защитные заклинания, жертвуя на это остатки своей магической энергии. Монументальные врата, потрескавшиеся и покрытые темными разноцветными мхами и лишайниками, возвышались над вельдом, как монумент прошлому величию империи. На верхней перекладине каменного исполина еще была различима надпись, сделанная на древнем, полузабытом языке:

«Путь к мирам открывают знания».

Не сила, не магия, не оружие, а знания… Те, что приходилось восстанавливать по крупицам, затаив дыхание перелистывая хрупкие страницы обожженных книг, собранных далекими предками нынешних магов на пепелищах огромных древних библиотек. В некоторых манускриптах отсутствовало до семидесяти процентов текста, формулы обрывались кривыми почерневшими краями горелой бумаги, заставляя ученых магов современности рыдать горючими слезами, как плачут девушки над печальным концом сентиментального романа. Для продвижения вперед исследований законов магии необходим был объект исследований — эта самая магия, которую поставляли теперь в их мир только охотники, заманивая магов из других миров.

Сейчас официальным хранителем портала был ир Хальер. И он был полон решимости возродить это чудо забытых веков.

Защитная пелена мягко спружинила, когда маг подошел к границе, не пропуская его дальше.

— Это я, — словно давнему другу сказал порталу Хальер, прикасаясь обеими ладонями к замерцавшей в воздухе пленке.

Магия узнала своего хозяина, в защитном пологе замерцал разрыв, в который шагнул Хальер. За его спиной защитная пленка вновь стала целой и непроницаемой. Маг приблизился вплотную к порталу и провел рукой по его шершавой каменистой поверхности. Мелкие камешки и песчинки посыпались вниз от этого легкого касания.

— Я с новой гипотезой, новым заклинанием и новым реактивом, — сообщил Хальер безжизненным камням. — Буду дальше исследовать сеть наверченных на тебя заклинаний — искать ошибки и узелки в плетении. Если бы я знал, кто сжег, изничтожил все магические книги в Темные Века, то поднял бы их прах из могил, чтобы умертвить повторно. Чтобы создать гениальное творение, нужен великий ученый и труженик, один из тех, что рождаются на земле раз в столетие, а то и реже. Чтобы погубить гениальное творение, достаточно толпы идиотов, которая есть в наличии всегда.

Философские рассуждения не мешали Хальеру материализовывать заготовленные заклинания, золотистой сетью опоясывая ими каменные ворота. За много-много предыдущих ночей, которые он мог выкроить для исследований, Хальеру удалось расшифровать около трети всех рабочих заклинаний портала. Результаты расшифровки со всеми своими пояснениями и формулами реактивов, запускающими их, он записывал в толстую тетрадь. Копию всех записей он тоже делал собственноручно, и вторая тетрадь хранилась в императорском хранилище под строжайшей охраной — листы в ней пополнялись после каждого удачного эксперимента.

На рассвете усталый маг закончил свои труды, черкнув несколько новых строк в тетрадь и аккуратно вписав в нее крупными буквами формулу сработавшего сегодня реактива. Окрыленный новым шагом к познанию тайны, Хальер вышел за пределы магической защиты портала и дал себе волю полностью расслабиться. Отключить разум, на несколько минут отрешиться от реальности, дать мозговым клеткам полного покоя, чтобы они с новой энергией могли работать в наступающий день. Его разум нуждался в перезагрузке.

Тут же нахлынули, окружили запахи. Многообразные запахи леса, сада, полей и лугов. Птиц и животных. Вот лисица пробежала к ручью на водопой, вот склонился над водой цветущий камыш. С закрытыми глазами ир видел окружающий его сумеречный предрассветный мир лучше, чем днем при распахнутых очах. Его магия вольно струилась вокруг него, несдерживаемая ничем, сосредотачиваясь на тех объектах, к которым ир проявлял случайное, инстинктивное, животное любопытство.

В лесу раздался тоскливый вой каких-то хищников, магия Хальера потянулась к ним, ощущая тепло больших тел. Легкое ментальное касание, прилетевшее извне… Магия ира насторожилась, ударила в ответ… и ткнулась в пустоту. Просто звери, разумных существ здесь нет.