«Среди двадцати членов рейтната лишь двое — стопроцентные люди, все остальные — потенциальные маги с пустым резервом. Они все завидуют моей магии и мечтают возродить те времена, когда маги были всемогущими хозяевами мира. Если я сейчас открыто признаюсь, что убивал девушек ради пополнения магического резерва, и предложу им поступать также, обещая не преследовать их по закону за эти убийства и скрывать их злодейства, то закон примут мгновенно. Подлые, завистливые твари, почувствовавшие во время бунта свою силу и возмечтавшие о неограниченной власти! Или я в самом деле стал слишком циничен и озлоблен в последнее время? Может, они после моего признания в осушении девушек бросятся звать стражу и начнут вязать мне руки?»

Хальер окинул взглядом обрюзгшие слабовольные лица и усомнился в героизме рейтов. Ничего, еще лет двадцать-тридцать и все места в рейтнате будут занимать его люди: умные, ответственные, многократно проверенные. А Самок встал, откашлялся и сказал:

— Среди зарегистрированных пустых магов смерти тоже не редкость: ищейки часто гибнут на заданиях.

— Да, их работа опасна, никто этого не скрывает, — согласился Хальер, — но лучше погибнуть, сражаясь с преступниками, чем быть тихо уничтоженным в своем углу, разве нет?

Самок пожал плечами и сел, а чуткий, магически усиленный слух позволил Хальеру услышать шепотки о том, что смерти многих ищеек очень смутны и есть большие подозрения в том, что они сгинули от рук преступников. Глава тайной канцелярии скрипнул зубами и поймал взгляд императора, безмолвно говоривший: «А я предупреждал!» Ясно, этот закон сегодня не пройдет.

— Перейдем к следующему вопросу, — постановил император. — Я предлагаю расширить спектр увечий, которые излечиваются магией бесплатно, но с оговоркой: действие нового закона пока распространить только на молодых и работающих людей. В этом случае их возвращение в ряды налогоплательщиков позволит снизить общий уровень затрат императорской казны, особенно с учетом того, что их семьям не придется выплачивать пенсии по потери трудоспособности кормильца. Старикам же оставить платные услуги.

— Это негуманно и цинично, старики — тоже люди, — с пафосом изрек один из рейтов, остальные поддакнули.

— Полностью с вами согласен, рад, что вы проявляете инициативу в обсуждении этих поправок в законе об обязательных медицинских услугах, — кивнул император. — Тогда предлагаю оплачивать лечение работающих людей из императорской казны, а лечение старшего неработающего поколения из пошлинных сборов рейтнатов. Какой процент своих доходов от податей вы пожертвуете на благое дело? Один процент, больше?

Лица рейтов побагровели от негодования. Хальер саркастически усмехнулся:

«Вы так грозно требовали полтора десятка лет назад, чтобы подати, собираемые на торговых площадках ваших рейтнатов, шли не в императорскую казну, а к вам в карманы, так чему теперь удивляетесь? Тому, что часть налогов вы все равно должны тратить на то, для чего их и собирают: на благоустройство жизни населения земель? Вы хотели власти — так учитесь выполнять обязательства, налагаемые этой властью. Вы правда думали, что с вас ни гроха не спросят? Нет, вы можете сейчас отказаться, но тогда во всех вечерних газетах первой новостью станет та, что император выделил деньги из своей казны на полное восстановление рабочих, ставших калеками на производстве, а вот рейтнат решил сэкономить на стариках вопреки воле императора».

Рейты явно думали то же самое, посматривая на секретаря, ведущего запись заседания. В итоге мучительной борьбы жадности с желанием сохранить свое реноме, был принят закон, по которому излечение инвалидов среди старшего поколения оплачивалось местными властями, то есть рейтнатами, на что выделялось аж полтора процента от общей суммы собранных ими податей. Император, правда, рассчитывал на два процента — тогда процесс двигался бы быстрее и результаты были бы заметнее, но полтора — тоже неплохо.

Далее обсуждались законы, которые по указанию императора разрабатывали сами рейты. По ходу диалога рейтов с императором Хальеру припомнился давний случай, когда один из молодых магов в Греблине уверенно хвастался изобретенным им веществом, которое якобы превращало любую ткань в непробиваемый панцирь, стоило только пропитать ее раствором этого вещества. Хальер выплеснул экспериментальный раствор на грудь изобретателя, выхватил из ножен меч и сделал выпад, целясь в мокрое пятно на его рубашке.

— Постойте! — завопил тогда юнец, шарахаясь в сторону. — Я еще немного его доработаю!!!

Сейчас также вели себя рейты, когда император сообщил им о том, что апробация новшеств начнется с их земель.

«Потерянное время, — злился Хальер. — Закон об обязательной регистрации «пустышек» опять отложили в долгий ящик, а остальное не относится к моему ведомству. Лучше бы в Кресси остался, беглянку поискал, а то ищейки опять очевидного под свои носом не заметят».

После заседания Хальер обедал прямо в своем рабочем кабинете, спрашивая у друга императора, сидящего напротив:

— Чем тебе собственный кабинет не угодил?

— Понадеялся, что в твой в обеденное время заглянет меньше посетителей, — быстро управляясь с вилкой, отвечал Адис. — Надежда не оправдалась.

Раздался очередной стук в двери и Хальер впустил в кабинет Лоуреса, несущего в руках сверток одежды.

— Что это? — спросил Хальер, отставляя тарелку и выходя из-за стола.