— Необычная одежда, найденная рядом с замаскированным плотом на берегу реки.

Под рассказ первого дознавателя о находке глава тайной канцелярии развернул сверток и внимательно рассмотрел синие брюки из удивительно плотной, но не кожаной ткани, свитер с затейливым геометрическим узором, куртку, набитую пухом, как подушка.

— Интересно придумано, — восхитился Адис, ощупывая пуховик. — Надо нашим портным такую идею подкинуть.

Хальер поднес одежду к носу, принюхался.

— Выстирано на славу, собаки не смогли взять след, — с досадой прокомментировал его действия Лоурес.

— Да, чувствуется только свежий запах мыла. Говоришь, нашли одежду развешанной на ветвях ив на берегу? — уточнил Хальер. — Железные нервы у девицы: мирно стирает, пока сотни ищеек носятся по ее душу по всему городу. Засаду у плота оставили?

— Само собой.

— Молодцы, что сообразили, хоть вряд ли она туда вернется. Ну, там, где она точно появится, я ее уже жду.

Лоурес открыл было рот, чтобы спросить, что же это за место такое удивительное, но подумал и рот закрыл. Отрапортовал, что сейчас проверяют дома, списки которых взяты в агентствах по аренде и продаже недвижимости, и откланялся.

Император задумчиво посмотрел на друга:

— И где же ты ждешь свою беглянку?

— О чем мечтает человек, которого обманом заманили в чужой враждебный мир? — вопросом на вопрос ответил Хальер.

— Вернуться домой.

— Именно так. И в данный момент я достаточно уверовал в превосходное функционирование ее мозгов, чтобы предполагать: она быстро разнюхает, что на другом материке можно купить одноразовый портал нелегального производства, следовательно — попробует пересечь границы империи, а тут все выходы у меня под строжайшим контролем. Есть менее вероятный вариант: она решит воспользоваться единственным стационарным межмировым порталом нашего материка, но он у меня накрыт защитой, которая мигом просигнализирует о попытке прорваться сквозь нее.

— Стационарный портал? Полагаешь, она сама, собственными ножками придет к тебе в поместье? Сунет голову в пасть льва? — удивился император. — Она ведь также разузнает, что этот портал много столетий не работает. Есть новости из Греблина?

— Не ободряющие: ученые Греблина до сих пор не могут придумать способ запустить портал. Иных рецептов кроме как «вбухать уйму магии, тогда, авось, заработает», они не предлагают.

— Почему кучу, ведь раньше много магии для работы не требовалось?

— Раньше он был полон, требовалось добавлять магии понемногу. Это как холодный чайник и горячий вскипятить: в первом случае долго печь топить, а во втором — одно полено подкинуть. Сейчас портал абсолютно пуст: его в Темные Века амулетами высасывали, а потом остатки магии за столетия просто рассеялись в окружающем пространстве. Надо вначале наполнить его до краев, а потом достаточно будет чуть-чуть подпитывать при каждом запуске.

— То есть портал в данный момент — это пустая бочка. Пока не нальешь до краев — вода через край не хлынет. А потом после каждого «качания» в другой мир — лишь немного долить доверху?

— Да, примерно так. Только расчетный уровень начального объема магии, необходимого для запуска портала, так велик, что пока нечего о том и думать. Кроме того, этот демонов портал еще и «подтекает».

— Я в курсе. Можно было бы попробовать разрядить в него весь запас амулетов-накопителей, имеющихся в стране, но ведь магия в нем все равно не задержится, убежит, как вино из разбитого кувшина, это пробовали и мы сами и многие до нас, — огорченно подтвердил император. — Твои эксперименты в этом направлении до сих пор безуспешны?

— Увы, — мрачно ответствовал Хальер. — Ученые маги из Греблина тоже разводят руками. А время начинает поджимать, сколько лет я пытаюсь раскочегарить это наследие Золотых Веков? Легкие, маломощные портативные порталы не позволят перетащить к нам в мир сотни магов, их предел — шесть человек, и после первого же использования они необратимо рассеиваются и приходится конструировать их заново, причем с точной настройкой на заданный мир. Это процесс долгий и магоёмкий, а стационарный портал мог в одну секунду открыть проход в любой уголок Вселенной — только координаты точки выхода задай — и проходимость имел до трех человек в секунду.

— Именно, что «имел», в прошедшем времени. Возможно, он просто полностью выработал свой ресурс и восстановить его невозможно? А ты напрасно надеешься и тратишь на эксперименты дорогостоящую магию?

— Я запущу портал, чего бы мне это ни стоило. Ты же знаешь — я жизни не пожалею ради этого дела.

— Знаю, — кивнул император.

— А пока он поможет мне приманить беглянку, — продолжил Хальер.

— Ну-ну, будешь ждать визита беглой магини к пустому порталу… — Император сознательно подчеркнул слово «пустой», задумался, покивал головой, подвел итог своим раздумьям: — Думаешь, у нее большой магический резерв?