В картинной галерее Алеся остановилась у портрета пожилого бородатого мужчины, одетого в старинную (даже по меркам этого мира) одежду. Портрет привлек ее не цветом и текстурой красок, не прекрасно выписанным лицом человека, а сидящим у его ног зверем. Этот зверь мог быть родным братом того, что встретился ей сегодня в лесу: шоколадного окраса барс с белыми пятнами на шкуре, лобастой мордой, тяжелыми широкими лапами и забавными растрепанными кисточками на ушах. Этих зверей держат в домах?!

— Кто это? — пораженно спросила Алеся.

— Мой очень далекий предок, один из первых в роду. Очень известный маг своего времени, а жил он на заре Золотых Веков. Был профессором Университета Магических Наук и около ста лет занимал пост ректора университета. При нем был построен стационарный межмировой портал в нашей империи и начались первые межмировые регулярные сообщения. К слову, он же был первым хранителем этого портала, а сейчас этот почетный пост занимает Хальер. Ну, теперь-то это чисто номинальная должность, портал много веков не функционирует.

— А зверь? — спросила Алеся, у которой и первый вопрос относился к барсу, а не к человеку на портрете.

— Это аскольд. Есть сведения, что раньше они частенько бывали спутниками магов, особенно — сильных менталистов, как мой предок.

— А сейчас?

— Сейчас этот вид хищных зверей практически вымер на нашей планете, очень давно их никто не видел. Если они и остались где-то, то живут далеко от поселений людей. Впрочем, как я говорил, их держали сильные менталисты, а этот вид магов тоже практически перевёлся. Слабенькие менталисты встречаются довольно часто, а вот сильные — увы, вымерли как класс. Вас потому так упорно ищут, что считают мощным магом-менталистом, а без обучения и в состоянии стресса они крайне опасны.

— Да, я читала об этом, — рассеянно ответила Алеся, думая о другом.

Аскольдов давно никто не видел, а она умудрилась наткнуться на них дважды, а сегодня сразу на нескольких… Подозрительная случайность. Ее проклятье привлекает этих хищников, так как схоже с ментальной магией? Похоже, из города ей подземным переходом не выбраться, на выходе встретят эти очаровашки и вряд ли встретят по-дружески. Алеся вспомнила, как грозно они сегодня рычали на нее, и поежилась.

Ник Дирас довел ее до выделенных ей комнат, вежливо попрощался, заверив, что бумагу с записями о ней оставит на прикроватном столике, так что завтра утром ей не будет нужды заново напоминать, кто она такая.

— Все-таки крайне удивительная у вас особенность, — сказал он напоследок.

— Прикидываете, как ее получше использовать, раз уж магических фокусов от меня не дождешься? — слабо улыбнулась Алеся.

— Если вы намерены вернуться в свой мир да еще товарищей по несчастью спасти — то вам придется использовать все свои знания и умения. Из лап Хальера еще никто не выскальзывал.

Голос Дираса стал мрачным и холодным, как северный ветер. Не удержавшись, Алеся тихо спросила, стоя на пороге гостевых покоев:

— Почему вы так уверены, что именно он убил вашу дочь? Доказательств же нет, иначе император не смог бы проигнорировать ваши обвинения, вы же не последний человек к стране, были тогда членом рейтната.

— Пожалуй, я расскажу вам, — решительно ответил Ник, переступая порог комнаты и плотно прикрывая за ними дверь, — ведь до тех пор, пока он считает вас магиней, он постарается выпить досуха и вас, как мою дочь. Кто знает — возможно, он способен лишить жизни и простого человека или ваша особенность поможет ему в этом… Алеся, вы должны твердо знать — убийцей является именно глава тайной канцелярии и надо опасаться его!

Ник не вдавался в подробности того, как было обнаружено тело его дочери, как он старался сам вести расследование, он сразу перешел к тому моменту, когда в его доме появился близкий друг, тоже приближенный ко двору и императору. Имя этого друга Ник не назвал, сказав, что этот молодой человек занимает очень высокое положение, но несмотря на это озабочен трудной участью рабочего народа и помогает подпольщикам.

— Никто из моих ребят не знает имени нашего высокого покровителя, так что не обижайтесь, что и вам я его не назову, — извинился Ник и продолжил.

Этот знатный неизвестный сообщил, что ищейки после убийства обыскивали все таверны поблизости, где мог бы останавливаться убийца, и наткнулись на свежие следы на тропе за одной из них. Следы не простые — от них еще шел слабый ток магии, доказывавший, что здесь недавно прошел маг с полным резервом и резервом немаленьким. Допросили хозяйку и та призналась, что в ночь перед убийством видела подозрительного человека, прятавшего свое лицо за высоким воротником и широкополой шляпой. Человек этот прошел по тропе далеко за таверной в сторону поместья Дирасов, вынырнув из густого леса и снова скрывшись в зарослях, лишь на миг попав под свет двух лун. Хозяйка совершенно случайно оказалась ночью поблизости от ограды заднего двора вблизи той тропы и заметила его: в ту ночь у нее телилась корова и она сидела в хлеву, дожидаясь появления приплода и помогая скотине разрешиться от бремени.

Отвечая на расспросы ищеек, хозяйка таверны была очень напугана и бормотала лишь одно: она не знает этого человека и вообще лицо его совсем не разглядела, однако ужас в ее глазах заставлял предполагать, что женщина врёт.