— Смутно, — признался император.

— Это и есть моя новая гениальная идея: нужно воссоздать все эти заклинания и «сложить» их друг на друга, а не стремиться получить одно-единственное сложное заклинание из всех этих простых — так яснее?

— Да. И в чем проблема, раз ты такой мрачный?

— Проблема в том, что они не желают удерживаться вместе — рассыпаются, когда я дохожу всего до середины «стопки», — недовольно объяснил Хальер, — всю ночь на это пропащее дело угробил!

— Хм… цементируй?

— Ценный совет, но в магии не существует аналогов цемента, — хмуро ответил Хальер.

— Так, на сегодня ты закончил научные труды и поехал отдыхать: Клари и сыновья уже ждут нас на стоянке скреблов, а нехорошо заставлять императрицу и двух наследников престола ждать.

Как назло, у Хальера затрещал амулет связи. С притворным сожалением разведя руками, он ответил на звонок:

— Слушаю, Эльтар. Человек не из нашего мира? Точно уверен, что это был иномирец, ошибки быть не может? Не сомневаюсь, не сомневаюсь, просто твой ответ добавил мне груду вопросов, вместо того, чтобы разрешить одну нетривиальную загадку. Говоришь, есть любопытные моменты, продолжишь исследования? А в чем суть этих моментов? Как — не маг?! Иномирец, но НЕ маг?! Вот этого точно быть не может! Эльтар, ты ошибся, перепроверь. Чьи останки, спрашиваешь? Пожалуй, это лучше обсудить при личной встрече. Да. Да, как только выкрою полдня. Да, держи в курсе, полную эксгумацию разрешаю, позвони Лоуресу — он выдаст тебе официальную бумагу. Спасибо, до встречи.

Император хотел было расспросить, о чем шла речь, но тут вспомнил собственные увещевания отложить все деловые вопросы до рабочих дней и молча, решительно потащил друга на выход.

Загородное поместье императорской семьи не было помпезным, как столичный дворец, — сердцем родового имения Ламокков был небольшой, уютный дом, увитый зеленью от крыльца до крыши над вторым этажом, окруженный цветами и плодовыми деревьями, с которых свисали пока еще маленькие и зеленые, но уже ароматные фрукты, обещавшие к осени богатый урожай. Под этими деревьями установили стол, накрытый для завтрака — семья императора, как и глава тайной канцелярии, еще не успела перекусить. Императрица Кларисса Ламокк вызвалась сама обслужить сегодня своих мужчин и друга семьи.

— Я устала во дворце от бесконечных слуг вокруг. Что ни говори, а это все-таки чужие люди и их постоянное присутствие рядом утомляет, — сказала она, накладывая всем полные тарелки снеди. С улыбкой посмотрела, как дружно все уплетают за обе щеки и сказала с ностальгией: — Не поверите, но я порой скучаю по тем временам, когда мы завтракали и обедали в гордом одиночестве, только мы с Адисом, Коул и маленький Имир, сидя на траве и поедая пойманную дичь без всяких столовых приборов и церемоний.

— Дичь обычно ловил я, — гордо заявил Адис, выпячивая грудь, Хальер хмыкнул, а сыновья императора рассмеялись — они частенько слышали такие перепалки, когда отец и его друг доказывали, что именно на их плечи легли все тягости того давнего времени, и именно благодаря им все бывали сыты и здоровы.

— Дядя Коул, неужели ты ни словом не возразишь? — весело спросил двадцатишестилетний Имир.

— Ему некогда возражать — он ломает голову, как маньяка с магиней поймать, ни на миг не может расслабиться и ни о чем не думать, — укоризненно посматривая на отрешенного друга, заметил император. — Коул, ау, ты еще здесь?

— Да-да, я вас слышу, — так рассеянно ответил Хальер, что императорское семейство снова дружно рассмеялось.

— Надо не насмешничать, а помочь, — подавив смех, серьезно заявил Имир. — В газетах уже пишут, что трудится только дядя Коул, а мы все прохлаждаемся, как пни на поле.

— Тот, кто старался вас поссорить таким образом, явно не подозревает, насколько вы дружны, — покачала головой императрица. — И что работы в управлении империей всем с избытком хватает. Коул, рассказывай, о чем думаешь: один ум — хорошо, но пять умов — лучше.

— Я действительно думаю о маньяке, — признал Хальер. — Зачем он начал так часто выходить на охоту? Десять лет назад убийства девушек были единичными случаями, я даже могу предположить, что они вообще совершались не им, но сейчас их число растет лавинообразно.

— Это же маньяк! Они входят во вкус, им требуется все больше и больше жертв для удовлетворения своих низменных страстей, так в учебниках по сыску пишут, — ответил Имир, сосредоточенно сведя ровные смоляные брови. Имир знал, о чем говорит, он старательно вникал во все дела и проблемы империи, всячески помогая в делах своему отцу, хоть приоритетным направлением деятельности старшего принца были внешнеполитические сообщения. — Тебе этот довод не кажется убедительным?

Хальер отодвинул кружку чая, сложил ладони вместе, тарабаня пальцами, как часто делал в минуты задумчивости.