Огненная дуга понеслась по земле в сторону зверей, расширяясь и поднимая ввысь оранжево-алые всполохи пламени. Аскольды взвыли, бросились прочь, только их вожак спокойно пятился, сверля мага холодным, пристальным взглядом желтых глаз. Когда пламя подобралось к самым его лапам зверь коротко рявкнул, зашипел на мага, резко развернулся и скрылся в чаще невысоких деревцев.

Хальер погасил пламя.

«Я чувствовал ментальное прикосновение, идущее от аскольдов? Но ведь звери неразумны, в ментальном плане они ощущаются как пустота. Мне доводилось раньше видеть этих хищников в зверинцах, изредка сталкивался с ними в лесах, но не замечал ничего не обычного. Хотя… недавно здесь же почувствовал ментальное касание, а потом провал и пустоту, словно и не было никого. Аскольды могут скрывать свои способности? Они недаром были спутниками менталистов? Логичное предположение… Аскольды не просто звери, они — магически одаренные животные, сохранились сведения, что в других мирах такие встречаются. Что им от меня нужно? У последнего перед истощением источника хранителя портала был питомец аскольд, у его предшественника — тоже, так как все известные хранители межмирового портала в Золотые Века были менталистами и держали при себе этих хищников».

У Хальера замерло сердце, а через миг застучало, как бешеное, — так всегда бывало, когда на него обрушивался ответ на вопрос, который долго не удавалось сформулировать. ВСЕ хранители портала в древности были менталистами! Вот третий ключевой момент, который он не учел в своих рассуждениях!

Правда, то, что хранителями портала в Золотые Века всегда были менталисты, его никогда не удивляло и не фокусировало на себе его внимание: менталисты во все времена занимали особое положение среди других магов, были вершиной негласной иерархии в их среде. Это считалось само собой разумеющимся, поскольку и очень сильный стихийник не рискнул бы помериться силой даже с менталистом средней руки: схватка закончилась бы тем, что он придушил бы самого себя воздушными вихрями и не заметил бы этого до последнего момента.

Однако теперь давно известные факты приобретали новое значение… Среди двадцати заклинаний Хальера не имелось ни одного ментального, что начинало казаться странным…

Маг кинулся к порталу, проскочив сквозь пелену защиты и прижав ладони к омертвелым камням. Да, если сосредоточиться, то еще можно ощутить слабые отголоски ментальной магии. Контролирующей и управляющей магии! Еще не доверяя собственному прозрению, Хальер материализовал все воссозданные им заклинания, рассортировал их в нужном порядке, развесил в воздухе вокруг портала и начал сдвигать ближе и ближе.

Ощутив нарастающую силу отталкивания, он сконцентрировался на своем даре менталиста, увы, занимавшего в ранге его способностей последнее место. Всю энергию магии внутреннего ментального резерва он направил на отдачу одного-единственного мысленного приказа: принять сетку заклинаний, смириться с ней и не отторгать!

Портал ответил голубым свечением и ответной ментальной волной, которая менталиста послабее отправила бы в глубокий обморок, чтоб не смел тут распоряжаться. Хальер покрылся холодным потом, но устоял, усиливая собственное давление… и древний раритет уступил, поддался.

Отталкивание внезапно сменилось сильнейшим притяжением. Все заклинания слетелись вместе, как стая птиц на зерно. Разноцветные ленты соединившихся заклинаний оплели арку портала и словно впитались в его камни. Теперь только глаз мага мог разглядеть появившуюся на вратах новую, затейливо сплетенную структуру.

Притяжение смело волной не одни заклинания — Хальера тоже свалило с ног, протащило по камням к подножию исполинских врат. Перевернувшись на спину, маг с блаженной улыбкой гениального сумасшедшего любовался творением своих рук, укутавшим портал магической сетью.

Но любое устройство должно пройти проверку. Хальер посмотрел на солнце в зените, сказал себе:

— Я успею слетать в Греблин и вернуться еще до наступления вечера.

Он понесся к стоянке скреблов на поляне у парадного входа в его загородный дом.

Поздним вечером этого долгого дня император Адис Ламокк наконец-то застал своего друга в его дворцовых апартаментах. Ир Хальер сидел, развалясь в кресле у камина с бокалом кроваво-красного вина в руке.

— Если бы мне не сообщили утром, что ты ушел в управление вместе с Леваном, я бы пребывал в уверенности, что ты вторые сутки безостановочно колдуешь над порталом, — сказал Адис, усаживаясь во второе кресло. — Быстрее рассказывай, сработала ли твоя гениальная задумка, пока сюда не явилась Клари и не отругала нас, как детишек, за нарушение режима труда и отдыха: ночь опять подкралась незаметно.

Хальер криво усмехнулся, окутал комнату звуконепроницаемым пологом, склонился к товарищу и сказал, азартно сверкая синими очами:

— Мое долгое исследование магического плетения портала с целью определить в нем брешь, вызывающую утечку магии, завершено! Я нашел эту брешь и ликвидировал ее. Теперь портал в моем поместье — это бочка, которая НЕ ТЕЧËТ.