Карие глаза Ника вновь с ледяным интересом осматривали Алесю, как незнакомого человека. Потом в их глубине что-то дрогнуло, выражение чеканного лица немного смягчилось, Ник сказал:

— Не бойся. Что встала так рано?

— Не спалось, за водой пришла, — хрипло ответила Алеся, переведя взгляд с собак на второго мужчину, спокойно стоявшего рядом со страшными псинами и почесывавшего за ухом ближайшего к нему пса. Собакам этот человек был хорошо знаком, зверей не пугала даже черная маска, закрывавшая его лицо, позволяя разглядеть лишь цвет его глаз в прорезях маски. Глаза были серые. И вроде бы добрые и улыбающиеся… но Алеся невольно отступила на шаг. От незнакомца в маске повеяло чем-то чужеродным, какой-то холодной, нечеловеческой злобой… Или ей померещилось?

Пока Ник тихо объяснял своему раннему гостю, кто такая Алеся и в чем заключается ее особенность, этот гость сверлил девушку пристальным взглядом. Когда Ник закончил свою речь, он кивнул и сказал:

— Хорошо, что иномирная гостья так благородна, что думает не только о собственной шкуре, но и о спасении своих друзей. Ее должна заинтересовать возможность запуска стационарного межмирового портала, способного вернуть домой всех рабов Греблина. Не так ли, Алеся?

Дождавшись ее подтверждающего кивка, человек в маске сказал:

— Предлагаю подумать, как использовать уникальное свойство Алеси для благого дела. Уметь начисто стирать память и при этом не излучать магии — идеальное сочетание для шпионки. Алеся, что вы знаете о верхушке тайной канцелярии помимо того, что ее главой является ир Хальер?

— Ничего.

— Тогда давайте побеседуем и немного повысим уровень вашей осведомленности, наш гостеприимный хозяин выделит нам место в гостиной. В данный момент вам важно знать, что первого дознавателя зовут Лоурес и он предпочитает не содержать постоянных любовниц, а встречаться с дорогими куртизанками. И еще один важный момент: я хорошо знаю того, кто подвозит к нему девушек, и могу дать вам соответствующую рекомендацию. Готовы проникнуть в логово врага под видом легкомысленной особы?

Ник недовольно нахмурился и хотел вмешаться, но его остановили повелительным жестом:

— Алесе ничто не угрожает, ей достаточно скрыться в ванной комнате на три минуты — вполне обычное дело для дамы перед встречей с клиентом — и Лоурес забудет о ее существовании, а уж дальше надо действовать по обстоятельствам. Я начерчу план комнат в доме Лоуреса и мы обсудим пути вашего ухода из него и как нам выманить первого дознавателя из его комнат, давая Алесе время осмотреться и сбежать. Ник, ты прекрасно понимаешь, как важно нам заполучить эти бумаги: единоличное владение тайной портала слишком сильно укрепит власть Хальера.

Ник потемнел лицом, согласно кивнул. Желание насолить давнему врагу, подозреваемому в убийстве дочери, пересилило в нем прочие чувства.

— Никогда не пробовала себя в роли шпионки, — дрожащим голосом заметила Алеся, сообразившая, что ее хотят использовать для кражи важных документов.

— Необычные обстоятельства требуют нетипичных действий. Вы же хотите спасти своих друзей? — Голос незнакомца зазвучал проникновенно и сочувствующе.

— Да, но что именно я должна найти в доме первого дознавателя?

— О, это я объясню.

Слуги бегали по дому в суете каждодневных дел, солнце вовсю заливало светом зеленый сад, когда гость в маске наконец-то сбежал со ступеней крыльца и скрылся во мраке кареты без опознавательных гербов и монограмм. Ник с Алесей остались стоять на верхней ступеньке. Развернувшись, Ник обхватил Алесю за плечи, прижал к себе и взволнованно прошептал, склонившись к ней:

— Если что-то пойдет не так, как мы задумали, и ты останешься наедине с ищейкой, не сумев вовремя скрыться, то помни: Лоурес — благородный, добропорядочный человек, тебе достаточно будет сказать «нет» и он отпустит тебя.

«Хорошо рассуждать о благородстве мужчины, которого знаешь лишь по встречам в высшем обществе и отзывам равных ему по положению людей. В общении с представителями низов он может быть не столь благородным», — хладнокровно размышляла Алеся, не верившая в сказки со счастливым концом и добропорядочность власть имущих.

Ник заметил ее скептицизм и сказал еще тише:

— Тебе вообще нет нужды так рисковать, кустарное производство порталов ликвидировано подчистую тайной канцелярией только в Велейской империи, а на другом материке портал можно нелегально достать. Я арендую скребл, отвезу тебя в Лирмийскую империю и куплю тебе одноразовый портал. Ты вернешься домой и забудешь наш мир, как страшный сон.

— Я давно знаю об этой возможности сбежать, я читаю газеты, книги и слышу много разговоров, — усмехнулась Алеся. — У меня достаточно средств, чтобы самой купить портал, не хватало только официальных документов для аренды скребла, но… дело не только во мне.