– Он был немолод, – постепенно успокаиваясь, рассказывала Блэйтин, – богат, именит. Его уважали. Увидев меня, он сделал родителям предложение о браке. Мачеха была против, а вот отец вдруг решил, что это очень выгодно для всей нашей семьи. Наверное лорд Нарратэрр предложил за меня большой выкуп, или разрешение тяжбы, не знаю. Однако я была еще слишком мала, и по закону брак заключать было нельзя. Тогда сосед подписал соглашение о браке и увез меня к себе…

Девушка склонила голову, словно тяжелые воспоминания пригнули ее к земле.

– Там было очень плохо? – сочувственно спросила Варвара.

– Этот старый дракон оказался любителем юных девочек. Чтобы я не росла, меня кормили только фруктами, поили водой и постоянно рассказывали, какой послушной я должна быть, – Арреми дернула плечом, словно отгоняла назойливые воспоминания, как надоедливых мух.

– Родители ничего не знали? – спокойный голос Аллы Николаевны разбил неловкую тишину.

– В первый год никто не догадывался. Только мачеха удивилась, почему я не подросла и до сих пор ношу детские платья. На второй год кое-кто заподозрил, что я больна. На третий – брат помог мне бежать. Он единственный поверил, что я не сама морю себя голодом ради модной фигуры.

– Где же ты спряталась? – спросила, чуть не плача Варвара.

– Это было самым сложным, – вздохнула Арреми, – брак был заключен, хоть и не осуществлен. Поэтому муж может в любой момент отыскать меня и потребовать вернуться. Драконы собственники. Они отлично видят, слышат и чувствуют запахи. Чтобы избежать поимки, мне пришлось укрыться в мужском воинствующем ордене. Там и научили маскировке и всему, что умели сами. Только когда стало понятно, что я женщина, им пришлось изгнать меня.

– Последствия были столь серьезными? – так же аккуратно уточнила мастер.

– Да, – девушка снова потупилась, – моя драконица не вылупилась, да и фигура долгое время напоминала мальчишескую.

– А почему тебя так испугал сбор глав кланов в Академии? – докапывалась до финала трагедии Варвара.

– Потому что мой…муж – глава горного клана, – выдохнула с отчаянием Арреми. – Я долго скрывалась, училась в другой Академии, путала следы, чтобы он меня не нашел. Когда здесь появится король, он может потребовать у монарха возвращения меня в семью!

– Что за сбор? – встрепенулась мастер.

Девушки по очереди рассказали ей про письмо из Королевской Канцелярии, приезд Его Величества и грядущий сбор.

– Так это, напротив, хорошие новости! – воскликнула Алла Николаевна, – такого жестокого и коварного дракона, потакающего своим низменным страстям, нужно наказать. А раз он очутится здесь, мы непременно это сделаем!

Блэйтин смотрела недоверчиво.

– Не сомневайтесь, моя дорогая. А теперь давайте кое-что уточним. Виан! – позвала мастер, и перед ней замерцал полупрозрачный дух. – Пригласи к нам, пожалуйста, профессора Ланцетти.

Губы Арреми дрогнули, чтобы возразить, но мастер успокоила:

– Это тоже дух, один из старых преподавателей, не пожелавших покидать Академию после смерти. Он говорил мне, что является лучшим специалистом по драконьему праву. Его помощь порой бывает неоценима!

Вскоре в гостиную просочился дух в потертой бархатной мантии и круглой шапочке:

– Чего изволите, любезный мастер? – продребезжал он.

– Профессор, – почтительно сказала Алла Николаевна, – нам нужна ваша помощь. Эта девушка была выдана замуж в нежнейшем возрасте по договору. Брак не был осуществлен. Супруг морил жену голодом, отчего ее драконица не встала на крыло. Девушка сбежала и уже много лет скитается по свету. Мы узнали, что в Академию скоро прибудет Его Величество. Скажите, может ли несчастная жена просить у монарха развод и наказание для жестокого мужа?

Старичок вынул из широкого рукава маленькие круглые очки, нацепил их на нос, потом развернул один из свитков, которые держал под мышкой.

– Согласно брачному уложению Драконьей империи, если муж причинил жене телесный вред, он должен получить такой же! – провозгласил знаток права. – Если же ущерб нанесен крылатой ипостаси, то все имущество виновника отходит пострадавшей стороне! Однако мужчина вправе оспорить жалобу и предоставить свидетелей. В этом случае решать будет Большой королевский суд или Его Величество лично.

У Арреми из глаз брызнули слезы! Она просто не знала, что по закону может развестись! Девушку с детских лет приучали к мысли, что брак – это навсегда!

Пришлось домовому срочно варить вторую порцию какао и добавлять в него большую ложку горькой настойки, успокаивающей нервы.

– Благодарю вас, профессор! – церемонно раскланялась с духом Алла Николаевна, – надеюсь, вы не откажетесь представлять нашу Арреми перед Его Величеством?

– С радостью, мастер! У меня давно не было интересных дел, – ответил призрак.

– Ну вот, бояться не надо! – провозгласила Варвара. – И хватит себя прятать под этими тряпками и гримом!

– Может, не надо? – испугалась Арреми. Ее страх перед супругом был таким давним и глубоким, что ее трясло только от воспоминаний о нем.

– Наоборот. Пусть увидит, как ты изменилась. Если он любит молоденьких девочек, то на тебя, красавицу даже не взглянет. Ты ведь уже выросла! – убеждала Варя подругу.

– Я попробую, – уступила Блэйтин, – но не сразу, постепенно!