Рассвет на Драконьей косе был прекрасен. Лорд Рангарр опустился на мелкую гальку, сложил крылья и коснулся магического камня, который был установлен здесь много столетий назад. Молочно-белый камень мигнул и на нем появилось имя лорда Рангарра. Теперь от рассвета до заката он имеет право находиться здесь и собирать «драконьи слезы».

Если бы дракон не коснулся камня, охранная магия королевской семьи вышвырнула бы его отсюда через пять минут. Если бы в памяти камня уже было его имя, лорд-казначей короля Драконов получил бы сигнал о второй попытке, проверил бумаги о сдаче камней в казну и подтвердил бы разрешение на присутствие данного дракона. В общем сплошная бюрократия, но именно она позволила крылатым ящерам столько тысячелетий пользоваться Драконьей косой, до сих пор не исчерпав запасы удивительных камней.

Искать можно было прямо у сигнального камня, но Рангарр знал абсолютно точно, что он здесь не один, поэтому немного отошел к воде и двинулся вдоль береговой линии, всматриваясь в синеватую гальку под ногами. Копать, промывать или сеять мелкие камушки было бесполезно. Можно было лишь разгребать руками или ногами. Не рекомендовалось использовать драконьи когти: опыт столетий показывал, что «слезы» находились буквально в самом верхнем слое, намытом водопадом.

Вглядываясь себе под ноги, скальный дракон шел и думал о своей возлюбленной Тени. Какая она? Гладкие у нее волосы или кудрявые? Носит ли она тонкие косы? Или убирает волосы в другую прическу? А что, если она не драконица совсем, а, например, эльфийка? Правда письмо она написала на драконьем да и баллады упоминала из старого драконьего эпоса, но в эпоху всеобщего образования…

Задумавшись, дракон не сразу заметил почти прозрачный камень под ногами. Один, второй, они кажется сами прыгали под ноги, а мешочек на поясе становился все тяжелее. Если бы не печальные размышления о письме Тени, лорд Рангарр, наверное, испытал бы азарт, перерыл бы камни на всей косе, но собственные мысли заставляли его двигаться неспешно и методично. Дважды он встретил других драконов, пробежавших мимо него. Один торопыга даже чуть не наступил на «слезу», но абсолютно ее не заметил.

К обеду мешочек на поясе ректора перестал закрываться, и дракон вернулся к сигнальному камню, чтобы оставить свою добычу и перекусить. Имен на молочном камне было уже пять, но лорд Рангарр не обратил на это внимание – отошел от сигнального камня, окликнул слугу, который его дожидался, взял корзину с обедом и сел в тени деревьев, чтобы подкрепиться.

Под вкуснейшие пирожки, запеченное в горшочке мясо и свежие фрукты мужчины разговорились. Слуга поведал, что осенью собирается жениться, поделился местными сплетнями о драконах, бродящих по косе. Каждого ожидали слуги, но никто кроме Рангарра не пренебрег запасом времени на поиски.

Закончив обед, скальный дракон спрятал мешочек с камнями в пустую корзинку, а взамен взял кусок полотна, в который экономка завернула хлеб и сыр. Он уже набрал достаточно «драконьих слез», чтобы изготовить для избранницы парюру, достойную самой королевы, но примет ли его Тень такой дар? Что если отвергнет? Что если у нее появился другой? Мысли дракона сами собой свернули в какое-то унылое русло, поэтому камни он собирал, не задумываясь, и не заметил, что к закату квадрат полотна превратился в тугой узелок, полный «слез».

Оглядев результат своих трудов, ректор махнул рукой на то, что солнце еще только начало свой спуск за горы. Это позволяло драконам бродить по косе еще примерно час, но лорд Рангарр решил, что ему уже хватит, и двинулся к сигнальному камню. Возле молочной глыбы он споткнулся, чуть не выругался и поднял с земли «слезу» размером с кулак. Сунув сокровище в карман, скальный позорно сбежал, ловя спиной косые взгляд тех, кто пытал счастье в этом году.

Слуга ждал на том же месте. Утомленный лорд сел в седло и медленно поехал по тропе к пещере клана. Добыча превзошла все его ожидания. Если Тень согласится принять от него подарок невесты, у нее будет самый роскошный комплект украшений. Если же откажется… королевская казна разбогатеет на пару десятков камней, а самую крупную «слезу» дракон выбросит обратно в озеро, чтобы она не напоминала ему о той, что украла его сердце.

Возвращение в пещерный дом прошло спокойно. Только леди Арреми выбежала на крыльцо и смотрела, как усталый дракон возвращается домой. Ее аккуратно отодвинула экономка и захлопотала над утомленным лордом, обещая ему горячую ванну и сытный ужин. Девушка постояла немного, закусив губу, и ушла.

Ректор вздохнул с облегчением: проявлять слабость перед аспиранткой было бы неприлично, а между тем он отчаянно нуждался в помощи: за поиском камней и грустными мыслями он не заметил, что обгорел! Теперь руки и лицо жгли невидимые, но злобные пчелы. Госпожа Липс не теряя времени приготовила специальную мазь, смягчающую жжение, однако ужинал дракон в своих покоях и там же провел еще пару дней, восстанавливая силы и здоровье.

Леди Блэйтин не теряла времени: купалась в целебных водах, гуляла по берегу озера и иногда пела красивым хрустальным голосом, от которого у скального дракона почему-то щемило сердце. Убедившись, что его гостья благополучна, ректор собрался вернуться в Академию. Его Тень еще ждет его или уже исчезла?