– Уже иду! – спародировав военное приветствие, брат вышел из уютного каминного зала, а Король ночи вновь задумался.

* * *

После встречи с утонченным блондином студенты совсем повесили носы. Посмотрев на посмурневших «носильщиков», Алла Николаевна решительно дернула за руку Ирму:

– Где здесь поесть можно?

– Что? – не поняла девушка.

– Время почти обед, в столовую Академии не успеваем, значит, нужно здесь где-то перекусить сытно и безопасно, – пояснила мастер.

Девчонка хлопнула ресницами, но быстро сообразила:

– Вон там, у мамушки Плюши хорошо кормят, и порции большие! – ткнула она куда-то в сторону.

– Отлично, идем! – распорядилась женщина, подгоняя студентку взглядом.

Они молчаливой толпой ввалились в красиво отделанное деревом помещение, расположились за большим столом, аккуратно сгрузив покупки на подоконник. К ним тотчас подошла необъятных размеров женщина в теплом сером платье с розовыми цветочками из мягкой ворсистой ткани. Белый фартук и белый чепец оттеняли румяное лицо и полные руки.

– Добрый день, дорогие гости, чего желаете?

– Это мамушка Плюша, – прошептала Ирма, потирая озябшие на осеннем ветру руки.

Поскольку платить за обед собиралась Алла Николаевна, она и ответила:

– Добрый день, хозяйка, что у Вас есть сытного, чтобы накормить четверых голодных студентов и очень голодного мастера?

– Похлебка из баранины с овощами, лапша куриная с рубленым яйцом и зеленью, – принялась перечислять рубенсовская красавица. – Каша мясная с луком, пироги с рубленым мясом, с крупой, с ревенем…

– Отлично! – вежливо улыбнулась женщина, несите мужчинам похлебку, кашу и пироги, дамам – лапшу и хлеб с сыром. Плюс каждому – горячий напиток и один сладкий пирог на всех!

Принесла заказ девушка, крепко сбитая и чем-то неуловимо похожая на мамушку. Парни оживились, потянулись к кружкам с горячим ягодным соком, приправленным пряностями и медом, обхватили их руками, греясь. Когда девушка сгрузила на стол первую огромную миску, Алла Николаевна подумала о том, что есть всем из одной тарелки будет неудобно, но тут на стол опустились еще четыре таких же монстроподобных блюда: два с похлебкой и два с лапшой.

– Это все нам? – не удержалась от вопроса женщина.

– Конечно! – хором ответили студенты.

Парни с энтузиазмом подтянули еду к себе, а Дариус пояснил, глотая голодную слюну:

– Драконы много едят, пока развивается магия, да и потом тоже, ведь силы нужно поддерживать!

После этих слов все уставились на нее голодными глазами. Алла Николаевна не сразу сообразила, что все ждут, пока она попробует хоть один глоток из дымящейся сытным паром миски. Она старшая за столом да еще мастер, и платить будет она, значит, ей первый кусок.

«Что ж, в патриархальном воспитании есть свои плюсы», – решила она, берясь за ложку.

Отведав лапши, женщина чуть язык не проглотила от удовольствия. Суп был именно такой, как она любила: с бульоном, но не пустой, наваристый, с кусочками куриного мяса и и рубленым яйцом. Поначалу миска казалась ей невероятно огромной, но под дробный стук ложек аппетит проснулся. Ирма не отставала, успевая болтать что-то про скверное питание в Академии до появления нового ректора.

– А почему вы вообще поступили в Академию, если там было так плохо? – озадачила всех вопросом женщина и тут же ругнула себя за несдержанность.

Могла бы догадаться по протертым рукавам курток и поношенной обуви. Дети из бедных, но, видимо, знатных семей, для которых образование необходимо, пусть даже и такое, урезанное.

– Извините, понимаю, вопрос был слишком личным, – пошла на попятный мастер, – если все поели, давайте решим, кто понесет покупки в библиотеку, а кто двинется со мной дальше.

На этот раз носильщиком вызвался быть Стэн. Его нагрузили, точно покладистого ослика, и наказали не возвращаться, так как день явно клонился к закату, да и купить осталось не так много.

Наблюдателя они заметила случайно. Зашли в обувную лавку, чтобы подобрать для нее что-то среднее между тапочками и сапожками для работы. Так получилось, что в запале сборов женщина взяла с собой красивую обувь, позабыв про удобную. Пока ученик мастера вежливо снимал мерки, Ирма пялилась в окно-витрину и вдруг сказала:

– Какой красивый лавандовый шарф у этой пожилой дамы! Я такой хотела купить, но дорого было.