Сгорбленная фигура выпрямилась и оказалась костистым высоченным мужчиной с крупными ладонями. Напугавшие женщину шкуры – всего лишь многослойный меховой плащ с капюшоном, в который незнакомец сразу завернулся. В коридоре гулял сквозняк, а его явно потряхивало от холода.

– Старший сержант Норт, ныне здешний завхоз, – представился он и тут же сказал: – А я давно Вас ищу, мастер. Нужно бумаги подписать и наряд на мантии взять, чтобы кастелянша Вам выдавала бельё и в стирку его забирала.

Алла Николаевна невольно ухватилась за понятные и привычные слова «бумаги», «наряд», «подписать»:

– Если Вы не заняты, старший сержант, я бы подписала все сейчас, – сказала она осторожно, – завтра уже нужно открывать библиотеку…

– Так идемте! – обрадовался мужчина и тут же покаянно добавил: – Не люблю я холод.

Идти пришлось недолго. Буквально за поворотом коридора обнаружилась огромная двустворчатая дверь, обитая изнутри войлоком. Норт распахнул ее перед Аллой Николаевной, и ей показалось, что она угодила в пещеру. Просторное помещение согревалось громадным камином, в котором лежало несколько массивных бревен вместо обычных дров. Пол перед очагом устилали косматые шкуры в два— три слоя. Слева была еще одна «пещера», занавешенная темной тканью, справа высился громоздкий низкий стол, заваленный бумагами и бухгалтерскими книгами. Судя по всему сидеть за этим шедевром мебельного производства полагалось на огромной кожаной подушке.

Мужчина подошел к столу, выбрал папку с надписью «Мастер-библиотекарь», открыл и вручил ее женщине вместе с местным вариантом ручки.

– Прочтите и распишитесь!

Держать папку на весу было неудобно, да и света в этой пещере не хватало, так что библиотекарь подошла к огню и вчиталась. Стандартные документы. Чуть более вычурные формулировки, но все понятно, а вот и распоряжение о выдаче форменных мантий, плаща с капюшоном, обуви и постельного белья. Прочитав все, Алла Николаевна подписала и вернула папку хозяину «пещеры». Тот проверил наличие подписей, положил документы на стол и указал куда-то вниз:

– Прошу Вас, мастер, нужно отметить Ваше назначение!

Женщина посмотрела туда, куда указывал узловатый палец бывшего военного и ахнула:

– Господин Норт! Когда Вы успели?

На низком каменном столике расположился вкуснейший натюрморт: копченый окорок, лук, лепешки, какая-то зелень, и всё это изобилие венчала огромная зеленая бутыль, заткнутая пробкой, обернутой в тряпицу!

– Хе-хе, – утер редкие усы завхоз, – за знакомство полагается. К тому ж я Вас, мастер, напугал, так что с меня причитается! – тут Норт подмигнул так лихо, что Алла Николаевна сама от себя не ожидая, зарделась, как влюблённая гимназистка от комплимента бравого офицера.

Вот уж воистину есть на свете такие мужчины, которые и в восемьдесят будут шутить с молоденькими девушками, вгоняя их в краску. Однако долго размышлять ей не дали: усадили на ворох подушек и с почтением вручили серебряную чарочку тонкой работы.

– Чарки эльфийские, – гудел старший сержант, вытягивая тугую пробку из бутыли, – гномий самогон только из них пить можно, а то гадость невероятная!

Одним движением отпластав изрядный кусок окорока, завхоз сделал бутерброд и вручил его библиотекарю:

– За Ваши прекрасные глаза, мастер!

Алла Николаевна выдохнула, зажмурилась и опрокинула в себя содержимое чарки, стараясь не дышать. Горло обожгло ледяным поцелуем, потом по пищеводу прокатилось мягкое тепло и, наконец, взорвалось огоньком в желудке. Сразу захотелось есть. И окорок пришелся весьма кстати. Между тем, убедившись в том, что его гостья не кричит, не бежит и не возмущается, сержант довольно качнул головой и снял крышки с горшочков, в которых обнаружились маринованные грибы и соленые огурчики.

– Боже, откуда такая прелесть? – удивилась женщина, осторожно пробуя соленья.

– Бабка моей второй жены была из Вашего мира, вот и научила, – хмыкнул сержант и немного рассказал о себе.

Алла Николаевна слушала его историю, как страшную сказку на ночь. Оказывается, сержант Норт тоже иномирянин! Его родина полна вулканов и соленой воды, поэтому он так любит тепло и незнакомые в этом мире блюда. К тому же Норт – полутролль. Отец-человек придал ему слишком мягкие, по мнению троллей, черты. В племени, где он родился, его считали слабаком, не желали учить ремеслам и очень обижали. Так что, едва мальчишке стукнуло десять, а мать вошла в пещеру достойного тролля, он сбежал с вулканических террас в долину, где угодил в руки человеческого вербовщика. Тот оценил крупные руки и ноги мальца, понял, что со временем он станет сильнее человека и нанял его в полк барабанщиком.

– Барабанщик в полку, как щенок на псарне, – кхекая, продолжал рассказ сержант, разливая еще по чарочке, – кто пнет, кто приласкает. Рос я быстро, так что через год меня перевели в знаменосцы, а потом и в правофланговые.

– Ваш мир много воюет? – уточнила мастер-библиотекарь, отламывая кусок белого сыра.