* * *

Ночной король тренировался в одном из малых залов, спрятанных в глубине его особняка. Известковые стены украшали подпалины от метко запущенных файерболов, деревянные манекены топорщились метательными ножами и кинжалами, а в центре кружились Илькар и Эвиор. Каждый держал в одной руке шпагу, а в другой – дагу. Звон металла, капли пота, веером разлетающиеся от мужчин, и возможность получить вершок стали в живот заставляла охрану и сопровождающих жаться к стенам. Пользуясь этим, братья вели неспешный приватный разговор:

– Как с тихарями в Академии? – негромко спрашивал король, нанося удар сверху.

– Сложно, – отвечал ему заместитель, уходя от удара и коварно выставляя кинжал. – Пока удалось протащить только пару наблюдателей и одну «ходящую тихо».

– Уже неплохо, – решил Илькар, делая ложный выпад.

– Мало, – поморщился Эвиор, – оказывается, за мастером не только мы присматриваем.

– Кто еще? – напрягся Ночной правитель, качнувшись вниз, чтобы пропустить шпагу противника над головой.

– Выясняем. Но, похоже, южане. Академии Артефактики не нравится активность нынешнего ректора.

– Еще бы, – хмыкнул король, нанося три быстрых удара дагой, – если этот дракон выполнит все задуманное, монополия южан на амулеты уйдет в прошлое. Никто не станет переплачивать за жемчуг и лазурит, если то же самое заклинание можно будет купить в янтаре или резной кости…

– В общем, пока присматриваем и ждем твоих указаний, – Эвиор тоже не дремал и принял лезвие на лезвие.

– Присмотреть за мастером, – очертив кончиком шпаги круг, чуть отступил Илькар, – за студентами, которые мне должны. Выяснить точно, как можно вынести книги из библиотеки. Залетных держать в поле зрения и докладывать, что делают, чего хотят и чего, собственно, добиваются.

– Слушаюсь, мой король, – шутливо поклонился Эвиор, и когда свет ламп отразился от его лысины в глаза Илькару, вдруг ринулся вперед, выбивая у молочного брата оружие.

– Шалишь, – усмехнулся король, пируэтом отступив в сторону, а потом изящно, словно балетный танцор, закончив связку клинком, прижатым к горлу помощника.

Тот лишь покаянно развел руками. Стоящие у стен незаметно вздохнули. Ночной король – должность выборная, и шакалы всегда начеку, но не в этот раз, не в этот раз!

Ректор Рангарр оторвался от бумаг, встал, разминая ноги, натужно подвигал затёкшей шеей и пожалел, что нет пары часов, чтобы размять крылья. За стеклом накрапывал холодный осенний дождь, однако окна аудиторий и общежития светились теплым светом, трубы дышали паром отопительной системы, а окна лабораторий и библиотеки вспыхивали разноцветными искрами деактивированных заклинаний. Медленно, скрипя и пыхтя, маховик под названием «учебный процесс Академии Драконов» раскручивался, втягивая в себя новых участников.

Надо было отдать должное лорду Арроллу: новые преподаватели прибывали каждый день. Не все они были альтруистами, готовыми учить за гроши, но все, несомненно, были профессионалами. Еще чуть-чуть и над всей Академией поднимется купол. Мысли о надежной защите вверенного ему учебного заведения притянули за собой другие: мастер-библиотекарь, Ночной король, студенты…

Сталкиваться с местной криминальной властью дракону еще не приходилось. Он всегда был выше, дальше, где-то в облаках или Поднебесном замке короля драконьей империи. А теперь его студенты под угрозой, как и эта энергичная женщина, которая в считанные дни привела в порядок захламлённую библиотеку. Тут в суровые драконьи мысли пробился эпизод с тарелочками, и он невольно улыбнулся, вглядываясь в размытые дождем контуры корпусов. И все же, что делать с долгами Ночному королю? Дариус ведь дракон, пусть и сирота. Нет, ни в коем случае нельзя допустить нападения в темном переулке. И этот проныра Яннарр, и человеческая девочка с небольшим, но стабильным даром и … все они его студенты, а значит, находятся под его защитой. И ни один возомнивший о себе человеческий маг не может им угрожать.

Внезапно нахлынувшая ярость заставила лорда сжать кулаки, вонзая в ладони кончики прорезавшихся когтей. Нет, так нельзя! Если он сейчас не взлетит в темное ночное небо, здесь могут быть разрушения, а он с таким трудом восстановил эту троллеву башню. Распахнув окно, Рангарр вывалился из него, в стремительном падении меняя ипостась. Хлопнули крылья, и вот уже скальный дракон взлетел в темное небо, прорвал мощным телом низкие темные облака, вырвался на простор и затрубил, радуясь полету!

Однако долго разминать крылья дракон себе не позволил: слишком большая роскошь. Он вернулся в город, опустился на центральной площади, покрутил головой, обернулся человеком и направился к попрошайке, который сидел, нахохлившись, под козырьком респектабельной кофейни.

– Не спишь? – с легким шипением спросил ректор, а когда босяк вскинулся, роняя с колен какие-то тряпки, сказал: – Передай Ночному королю лорд Рангарр желает с ним встретиться в ближайшее время. Понял?

Нищий забормотал, что он-де не знает никакого Ночного короля, но дракон прервал его стенания:

– Передай. Жду три дня, потом сам найду.