– Проиграли оба, – вернулся к насущному Ночной король, – значит, я оставляю в покое сосунков, а Вы все же устраиваете мне свидание!

– Я-то устрою, – мрачно отозвался дракон, – только потом не жалуйтесь, если Боги уронят Вам на голову что-то потяжелее кота.

* * *

Когда мужчины вошли в зал, они сразу заметили кастеляншу и преподавательницу возле двери. Женщины мялись, поглядывая на накрытый стол, не зная, как поступить: остаться и доесть поданные блюда или бежать вслед за мастером, которая внезапно покинула их компанию, ничего не объяснив.

Пораженная прочитанным, Алла Николаевна коротко извинилась перед спутницами, стремительно вышла из здания и махнула рукой извозчику, требуя срочно доставить ее в Академию. К сожалению, возница был нетороплив, так что она потеряла несколько минут, дожидаясь, пока экипаж развернется, подъедет ближе, и кучер распахнет тяжелую дверь, впуская раздражённую пассажирку.

Увидев ректора и Ночного короля в компании трактирщика и лорда Арролла, обе любопытные дамы тотчас вытянулись, как полковые лошади, услышавшие звук трубы.

– Оставайтесь, леди, – хмурый Рангарр положил на край стола золотой, – я сам провожу мастера-библиотекаря до Академии.

– И я присоединюсь, – добавил Илькар, – также кладя на стол монету.

Дамы аж задрожали, чувствуя какую-то интригу, но возражать не посмели. Они быстро вернулись за стол, сообразив, что трактирщик-то никуда не денется и все расскажет, стоит только поделиться с ним золотом или встречной информацией.

* * *

Обменявшись взглядами, мужчины поспешили на улицу и успели запрыгнуть в уже тронувшийся с места экипаж.

– Мастер Алла, – церемонно произнёс ректор, – позвольте мне просить у Вас прощения.

Ночной король пока молчал, выжидая. Женщина наглаживала кота и смотрела только на его полосатую шкурку, словно ей и дела не было до двух мужчин, заполнивших пространство коляски. В молчании экипаж добрался до ворот Академии. Дальше без разрешения ректора наемный кучер ехать не мог, так что он остановил коней, получил плату в тройном размере: от мастера, ректора и Ночного короля. Потом поспешил уехать, пока эти странные люди не остановили его и не отобрали деньги.

Илькара ас Мидара не пускала магия, однако смелости и нахальства ему было не занимать. Пока ректор платил вознице, Ночной король посмел подхватить узкую ладонь Аллы Николаевны, коснуться губами пальцев и, ловя взгляд, проникновенно пообещать:

– Я знаю, Вы сейчас сердиты, но я умею ждать. Когда-нибудь Ваш гнев уляжется, зато появится любопытство. Вот тогда приходите в «Серый Дол». Обещаю угостить Вас песочным пирогом с вишней и рассказать, что мне понадобилось в Вашей библиотеке.

Ректор едва слышно рыкнул на эти слова, обещая сопернику «веселую» жизнь, но Ночной король не испугался – лишь подмигнул Рагнарру, взмахнул плащом и исчез.

– Позер… – пробормотал дракон и предложил Алле Николаевне руку: – Позвольте проводить Вас, мастер, дорожки сегодня скользкие.

Женщина проигнорировала его предложение, крепче прижала к себе кота и двинулась к библиотечному корпусу самостоятельно. Ректор шел следом, не отставая. Молчание становилось тягостным. Алле Николаевне страшно не хотелось идти к центральному входу, взбираться усталыми ногами на высокое крыльцо, украшенное статуями драконов, потом пересекать огромный холл, подниматься к переходу во флигель, идти длинными коридорами…

Перед глазами вдруг прямо в стене возникла дверь с надписью «Библиотека», миниатюрная копия драконьей морды, украшающей вход в зал новинок, радостно вывалила язык… Алла Николаевна, не давая себе задуматься, погладила стража по морде, открыла дверь и вошла. За спиной раздался щелчок и весьма выразительные драконьи ругательства. Хихикнув, мастер-библиотекарь огляделась и поняла, что находится в библиотеке. В маленьком «предбаннике», в который выходили двери залов стихий. Возникший рядом Виан весь сиял радостью:

– Мастер! Вы смогли войти через тайную дверь!

Устало дойдя до своих комнат, Алла Николаевна опустила кота на пол и строго велела ему:

– Лоток сейчас организуем, так что углы не метить! И не вздумай еду со стола таскать! – потом упала в кресло и потребовала от духа объяснений.

Оказалось, что тайная дверь – один из секретов истинного мастера, принятого библиотекой. Он может войти в нее из любой точки Академии, стоит только пожелать.

– Основатель библиотеки был уже не молод, – говорил дух, организуя коту миску с молоком, лоток и подстилку, – он любил длительные прогулки, но потом ему стало трудно возвращаться в свое жилье, вот он и создал эту тайную дверь.

– Понятно, – Алла Николаевна наблюдала за помощником и удивлялась: миску с молоком он поставил на стол, в качестве лотка принес обычную «ночную вазу», а подстилкой стало некое подобие раскладушки, сделанное из дерева и парусины. – Виан, что это? – не выдержала женщина и возмущённо ткнула пальцем в раскладушку.