– Благодаря Вам, я нашел себе отличного подмастерья, – ювелир подмигнул парню и вручил карточку строгого коричневого цвета с лаконичной золотой надписью. – Приходите завтра, молодой человек, если готовы работать сразу после выпуска. Обсудим условия, договоримся об оплате. Не настаиваю, но буду рад, если Вы выберете мою мастерскую.

Парнишка глянул на карточку, вспыхнул маковым цветом и благоговейно спрятал кусочек картона в карман мантии. Соседи, заметив вручение карточки, поглядывали на него с завистью. Видимо, это было чем-то вроде предварительного договора, потому что частого мелькания карточек в зале не наблюдалось.

– Что ж, тогда приму от Вас подарок с благодарностью, – решила Алла Николаевна.

Ей понравилось, что мужчина не стал возмущаться ее самостоятельностью, и в то же время, деликатно настоял на подарке.

Ювелир еще раз пристально осмотрел прилавок артефактора и остановил свой выбор на металлической шкатулке для украшений.

– Взгляните, мастер Алла, какая удачная работа! Юноша отлично связывает потоки металла и камней. В узор вплетена защита от кражи и даже от попытки взлома, – Ювелир бережно погладил красноватую медную крышку, выложенную кусочками белого и зеленого камня. – Материалы, конечно, скромные, но в эту вещицу вложено много знаний, умений и сил. Даже я сам не сделал бы лучше при таких скромных ресурсах. У парня большое будущее.

Алла Николаевна с благодарностью приняла подарок, сложила в него покупки и потянула спутника туда, где она видела интересные шпильки и заколки. У прилавка с булавками для шляп, больше напоминающими стилеты, мастер-библиотекарь столкнулась с женщиной. Извинилась, посетовала на собственную неуклюжесть, отошла на пару шагов и круто развернулась:

– Госпожа Фиркин!

Милая, приятная рыжеволосая женщина в теплом коричневом платье удивленно обернулась и постаралась разыграть наивное непонимание, но мастер нахмурила брови:

– Что Вы здесь делаете? Как Вы меня нашли? И не отпирайтесь, я Вас узнала! У меня профессиональная память не только на лица, но и на движения, а Вашу моторику подделать невозможно!

Вздохнув, кастелянша-телохранительница признала поражение и сняла морок с лица:

– Охраняю Вас. Нашла просто: клятва, которой меня связал лорд Илькар, не дает мне потерять Вас. В стенах Академии хаотичные магические потоки позволили всех запутать, но едва Вы удалились на пару миль от стен, клятва потянула меня следом.

– Понятно, – женщина глубоко вздохнула. – Скажите, я могу попросить не сообщать Вашему нанимателю о том, где я нахожусь?

– Увы, – телохранительница развела руками, – меня с лордом Илькаром связывает другая клятва. Я не могу ничего от него скрыть.

– В таком случае, попрошу о малости, – решила Алла Николаевна, – не сообщайте ему обо мне, пока он не спросит.

– Лорда Илькара сейчас нет в Сариссии, – улыбнулась уголками губ телохранительница, – так что это я могу пообещать.

– Благодарю! – кивнула Алла Николаевна.

Дальнейший путь по залу продолжался в компании госпожи Фиркин. Она не вмешивалась в разговоры мастеров, но неслышной тенью скользила на полшага позади Аллы Николаевны. Мастер Мур сначала удивленно косился на приставшую к ним даму, потом что-то уловил в ее экономных движениях и задумчиво покосился на свою спутницу:

– Мастер Алла, Вам кто-то угрожает? – осторожно спросил он.

– Что? Нет, – женщина постаралась улыбнуться, – просто один мой… знакомый решил, что мне необходима постоянная защита.

Алла Николаевна не находила слов, чтобы объяснить всю абсурдность ситуации со своим побегом, поэтому перевела разговор на другую тему:

– Вы уже нашли себе подмастерьев?

– Да, – кивнул мастер Мур, – предложил карточки пятерым, если двое или трое согласятся работать у меня, этого будет довольно.

– У Вас такая большая мастерская? – удивилась женщина.

– У меня их несколько, – неохотно признался мужчина. – К тому же, не каждый перспективный подмастерье станет мастером. Кто-то всю жизнь будет делать болванки да простейшие заготовки и тем будет счастлив. Ювелирное искусство не всегда может себе позволить высокую эстетику и ценность.

Библиотекарь вопросительно подняла брови, и мужчина обрисовал ситуацию:

– Золотое колье с альтаирами или бирутами могут себе позволить лишь аристократы, да и те заказывают их по случаю важных событий: рождения наследника или свадьбы, а простые заколки, брошки, булавки и недорогие сережки нужны гораздо чаще.

Не прерывая разговора, ювелир вдруг свернул под арку, за которой открылось уютное помещение, заполненное столиками, мягкими стульями и легкими креслами. Здесь уже собралась изрядная часть публики, но еще можно было присесть в тихом уголке под разлапистым кустом, похожим на фикус.

– Истинный талант и медь со стеклом превратит в ценную вещь, однако, если он будет работать только с медью, умения захиреют. Для выражения сил, данных богами, ему нужны возможности. Дорогие инструменты, материалы, вдохновение чем-то возвышенным…