* * *

Бумага и перо в библиотеке нашлись. Формулировку стандартного договора мастер Мур знал на зубок. Сирена написала обязательство прибыть в Билейс, а мастер-библиотекарь пообещала придержать для нее место, если девушка в устной или письменной форме не откажется от службы. Четыре подписи, четыре капельки крови – для предварительного договора этого было достаточно.

Студентка сияла: получить приглашение зимой, когда основная масса студентов ещё учится, а работодатели не слишком-то щедры на предложения, было почетно. Она проводила мастеров до выхода, пообещала прислать кое-какие рекомендации прямо в гостиницу и радостно ускакала, помахивая договором.

Мастер Лесли и Алла Николаевна медленно шли к гостинице, любуясь праздничными огнями и порхающими в воздухе снежинками. Иногда останавливались, чтобы полюбоваться витриной или поцеловаться. Потом внезапно вспомнив, что пропустили обед, зашли в ресторанчик, из которого доносился сытный дух рыбного супа, и плотно поели, болтая о разных пустяках. А закончив трапезу, долго бродили по праздничным торговым рядам, радуясь прекрасному настроению и близости друг друга.

Когда сгустился вечер, Мур проводил Аллу до лестницы, задержал ее руку в своей и сказал:

– Аллочка, я впервые так боюсь отпускать тебя… Сегодня утром мы сумели преодолеть чужую волю, но мне кажется… Ты позволишь мне снять соседний номер и быть поблизости? Просто для того, чтобы никто не сказал тебе, что я ушел к гулящим женщинам или продал свои чувства на вес альфаров.

Женщина смутилась, дыхание участилось, щеки покраснели. Было невыразимо приятно чувствовать себя сокровищем. Она не успела ответить – дверь гостиницы распахнулась, впуская растрепанную, перепуганную Сирену:

– Мастер Алла! – закричала девушка, увидев знакомое лицо, – простите, я вынуждена отказаться от нашего договора!

Алле Николаевне хватило одного взгляда, чтобы понять, что произошло. Отлетевшие на груди пуговицы, измятый плащ, сорванная шляпка говорили о том весьма красноречиво. Она непроизвольно сжала кулаки и спросила, стараясь придать голосу спокойствие, которого отнюдь, не испытывала:

– Ты знаешь тех, кто на тебя напал?

– Нет, – вытирая слезы прошептала Сирена. – Они срезали пуговицы ножом и говорили, что мне будет очень плохо, если я не откажусь от договора.

– Они еще что-нибудь сказали? – вмешалась вынырнувшая из теней госпожа Фиркин, – упоминали имена? Почему ты не должна работать с мастером Аллой?

Портье молча подал стакан воды, девушка выпила и, постепенно успокаиваясь, припомнила:

– Один говорил, что Вы прошли мимо. Они хотели, чтобы Вы выбрали в кабачке или на ярмарке среди студентов кого-то определенного. Не меня. Я не такая, я мешаю чему-то важному… – руки девушки так тряслись от ужаса воспоминаний, что она едва не уронила стакан.

– Так, – Алла Николаевна потерла лоб, вспоминая свои земные «битвы за специалистов». – Получается, мы тебя подставили. Даже если мы уедем, разорвав контракт, тебя на всякий случай “утопят”. Перекроют возможности. Надо что-то делать!

Библиотекарь схватилась за кулон, пытаясь найти решение, и наткнулась на две пары внимательных глаз. Госпожа Фиркин и мастер Мур усаживали трясущуюся от страха девушку на диванчик, портье наливал очередной стакан воды, и никто не сомневался в том, что мастер-библиотекарь обязательно найдет выход.

– Я помогу во всем, – ласково улыбнулся мастер Мур, заряжая Аллу Николаевну уверенностью.

– Я узнаю, кто здесь такой наглый, – усмехнулась телохранительница, – и загляну к нему с приветом от лорда Илькара!

Такая поддержка дорогого стоила! Мастер-библиотекарь благодарно кивнула, выдохнула и принялась воплощать в жизнь свой план:

– Сирена, тебя могут отпустить со мной сейчас? При условии, что ты явишься летом на экзамены и сдачу дипломной работы?

– Не знаю, – неуверенно сказала девушка, – вообще, после праздников у нас практика и работа над дипломом…

– Прекрасно! Госпожа Фиркин, мне нужна Ваша помощь прямо сейчас. Искать наглецов некогда: каникулы на исходе. Девочку нужно сопроводить к декану, чтобы подать заявление на прохождение практики и написание дипломной работы в нашей библиотеке. Потом соберите ее вещи и ведите сюда. Я сейчас узнаю, когда ближайший дилижанс в Билейс. Думаю, в Академии нас уже не достанут. Мастер Мур, простите меня, – женщина повернулась к ювелиру и виновато опустила глаза, – я вынуждена уехать сейчас, хотя обещала провести с Вами все каникулы…

– Если Вы не будете возражать, мастер Алла, – деловым тоном ответил мужчина, – я пошлю к моему другу за саквояжем и присоединюсь к Вам в поездке. У меня появилось срочное дело в Ваших краях, связанное с проведением досрочной инспекции одной из мастерских, – он тонко улыбнулся, и Алла Николаевна расцвела:

– Буду очень рада…

– Тогда я сейчас пошлю мальчишку и напишу записки с извинениями, пока этот господин ищет для нас четыре свободных места в одном экипаже. А потом мы сможем выпить фаты и посидеть здесь до прибытия дилижанса.

Мастер-библиотекарь только кивнула, сдаваясь на милость мужчины, а он взял ее ладони в свои, поцеловал кончики пальцев и прошептал: