– Ты можешь убить меня, – спокойно сказала я, глядя ей в лицо. – Собственно, помешать тебе на этот раз вряд ли кто-то сможет. Но я прошу тебя помочь не мне. Я прошу тебя помочь ему.

Она опустила взгляд. Да, здесь я не ошиблась – она и в самом деле любила Джеймса. Пусть она была бессердечной убийцей, жаждущей власти колдуньей, но в то же время её чувства к Джеймсу с годами не исчезли. Она всё так же любила его.

– Допустим, – это слово прозвучало неразборчиво, поскольку она произнесла его сквозь стиснутые зубы. – Но я по-прежнему не понимаю, почему ты позвонила мне. Почему бы мне не избавиться заодно от тебя? А так я устраню соперницу и спасу Джеймса, убью сразу двух зайцев… Так зачем?

– Почему тебя это так интересует?

– Мне любопытно, – услышав это, я удивлённо приподняла брови, и она пояснила, лениво растягивая слова. – Ты меня раздражаешь просто до зубовного скрежета, но вынуждена признать – ты далеко не дура. Да и Майкл, Розмари и Алан все уши прожужжали о том, как ты умна, что даже противно, но этот поступок откровенно глупый!

Взглянув на неё, я увидела, что Валери действительно не понимала и почему-то действительно хотела понять, зачем я так поступила. Подумав об иронии происходящего, я расхохоталась в полный голос. В пустой полутёмной кухне в середине ночи мой смех прозвучал особенно громко, неестественно и даже отчасти безумно. Колдунья вскинула одну бровь, и краем сознания я от души позавидовала такому умению. Вот так, безмолвно, одной мимикой показать, насколько ты презираешь и ни во что не ставишь собеседника – это надо уметь.

– Не беспокойся на этот счёт, – отсмеявшись, сказала я. Теперь мои губы зазмеились в кривой усмешке. – Ровно два дня назад Джеймс отверг меня. Едва ли ты можешь назвать меня соперницей.

До этого Валери стояла вполоборота, но теперь повернулась ко мне всем телом, глядя с самым жадным вниманием, молчаливо предлагая продолжить. Но я совершенно не собиралась раскрывать ей подробности того разговора, и через три секунды напряжённой тишины она это тоже поняла.

– Но ты всё равно пытаешься спасти его. Очень благородно, – последнее слово она издевательски протянула, но потом вдруг вспомнила, что именно это собирается сделать и сама, и прикусила язык.

– И времени у нас мало. Разработать детальный план, разведав предварительно обстановку, мы не можем. Придётся действовать сразу, а это, по сути, будет настоящее вторжение в святая святых – резиденцию Хранителя. Если затея провалится – участникам этой авантюры несдобровать.

– Понимаю, – согласилась я, хотя только сейчас, после слов Валери, начала осознавать, на что решилась. А, плевать!

Но колдунья даже головы не повернула в мою сторону.

– Я не с тобой сейчас говорю, – только равнодушно бросила она.

Присмотревшись повнимательнее, я вдруг поняла, что Валери не просто взвешивала все «за» и «против», а явно пыталась в чём-то убедить себя. У неё было злое, напряжённое лицо, на котором отражалась сильнейшая душевная борьба. Мне подумалось – именно так выглядят люди, которые стоят на краю пропасти и собираются прыгнуть. Какие же противоречия мучили сейчас Валери?

– Ладно, – она тряхнула белой косой, а затем придирчиво оглядела меня с головы до ног, после чего неодобрительно скривилась. – Но одна я не справлюсь. Ты поедешь со мной.

Я кивнула и потянулась за курткой.

– И имей в виду, – надменно предупредила она. – Если что-то пойдёт не так, я не буду спасать тебя. Если ты попадёшься – это твои проблемы, ясно? Я помогу только Джеймсу.

Ничуть не удивившись подобному заявлению, я только легкомысленно пожала плечами.

– Яснее некуда.

Уже во второй раз за последние сутки я оказалась в Суррее. Скоро дорогу до этого графства буду знать наизусть и смогу водить машину с закрытыми глазами. Мы с Валери отправились сразу же, никуда не заезжая. По пути я только достала из куртки позабытый телефон, который Рыцари мне вернули, когда отпустили. Там была уйма пропущенных звонков от Теи, Шарлотты, Алекса и Мартина, и ещё несколько от Ричарда. Кажется, непрекращающаяся забота друзей обо мне в итоге вывела Алисию из себя, поскольку звук у телефона оказался выключен, хотя я точно помнила, что этого не делала. Но перезванивать им сейчас, при Валери, точно было не время, и я только понадеялась, что кто-то из магов поставил в известность хотя бы мою сестру, что со мной всё хорошо.