— Тот, кто сможет надеть на себя пояс короля Дэймара, займет сегодня место рядом со мной за этим столом, — сказала Ника.

Реакция лордов была предсказуемо разная, а в зале раздался шум и смешки.

— Это слишком просто, моя королева! — тут же выкрикнул Инарг, делая шаг к ней. — Благодарю за удовольствие!

Ника повела рукой, шум поутих.

— Не спешите, лорд. Сначала будет жребий. А пока, — она улыбнулась. — Каждый участник может выбрать из зала тех, на чью помощь он может рассчитывать. А я помогу эти связи усилить.

Это походило на игру, это и было игрой. Страшной игрой, правила которой знала сейчас только она.

***

О том, что серебряные ведьмы сильнее всех прочих, было известно многим в этом зале. Но о том, что их сила может усилить драконью магию, которой был пропитан артефакт, сделанный из заговоренной цепи, сковавшей на жертвенном алтаре Дэймара и его дракона, не знал никто. Кроме дракона и самого Дэймара.

«Ты можешь дать невиданную мощь любому импульсу жизни».

Так сказала ее книга.

***

Первым по жребию был Маграс.

Он медленно подошел к столу, прожигая ее взглядом, и протянул руку за поясом.

— Запомни, шлюха, я отучу тебя вертеть хвостом перед кобелями, — процедил он. — Это последний раз, когда ты так вырядилась.

А потом развернулся лицом к залу, обвел всех презрительным взглядом и стал застегивать на себе пояс.

Вот тут-то оно и произошло.

Слоило краям пояса сойтись, старик весь пошел огненными искрами, а от него рванулись по залу серебристые плети-молнии, дотягиваясь да всех, кто ему в этом замке сочувствовал. И придворных, поддерживавших Маграса, оказалось немало. Минуты не прошло, как все они осыпались пеплом.

Зал сначала замер в ужасе. Потом все придворные разом шарахнулись к выходам из зала, но все двери были закрыты.

Сначала был просто шок.

Осознание наступило потом, когда все эти люди поняли, что они в западне. Несколько секунд немого взрыва эмоций. Попытки оценить шансы, все это так явно читалась на лицах. Вместо недавнего злорадного веселья Ника видела ужас.

А потом все пришло в движение.

Запертая в зале толпа развернулась к ней.

— Ты…!!! — зарычал один из ее же придворных лордов, сжимая кулаки и подаваясь к королевскому столу.

И ему вторили многие.

Никто ведь не ожидал от королевы, что та сама включится в борьбу. Это было неправильно! Вдова, да еще беременная, должна была покорно принять победителя, чтобы сделать его новым королем. И ожидать своей участи, какой бы она ни была. Таков удел любой женщины на троне. Таков обычай!

А она посмела сломать устоявшийся порядок. Наплевала на опыт веков, растерла в пыль. Унизила мужчин, лишила их права сильного. И молодые ведьмы, из тех, кто еще недавно строил козни, теперь смотрели на королеву как на исчадие ада и до жути боялись ее.

Слышались проклятия, ропот. Кто-то жался к стенам, некоторые придворные вооружались ножами со столов. В отличие от тех, кто пришел сюда побороться за трон, придворные лорды вовсе не готовы были прямо здесь и сейчас расстаться с жизнью.

Но и те оставшиеся тринадцать «храбрецов», что пришли сюда за серебряной ведьмой и за короной, были ошарашены не меньше. Все замерли в напряженных позах. Понятно было, что продолжить это простенькое и веселое соревнование не рискнет никто.

— Я, королева Беренис Серебряная, — проговорила Ника и встала во весь рост.

Ей нужно было выйти из-за стола и поднять пояс, свернувшийся жуткой черно-серебристой змеей на той кучке пепла, что осталось от Маграса. Но она не успела.

Один из воинов ее охраны мгновенным движением подхватил пояс и перебросил ей на стол, а шестерка воинов веером рассыпалась вокруг нее. Мечи наголо.

Они приготовились биться. И не только они. Впереди личной охраны королевы с мечом встал Гаворд. Друг, все-таки друг! К нему подтянулось еще лорды из придворных.

Однако защитников у Ники было не так уж много, а волки быстро пришли в себя. В наступившей тишине, мягко двигаясь, вперед и вбок вышел Инарг. Неприятная улыбка скользнула по губам красавца северного лорда, он вытащил меч и встал в стойку. А за ним и другие.

Зал как-то разом разделился на два враждебных лагеря, и все замерло в немом противостоянии. Лязг стали, напряжение в воздухе.

А в следующее мгновение одновременно случилось две вещи.

Инарг бросился на Гаворда. и взревел дракон.

***

В тот момент Ника буквально онемела от облегчения. Потому что разом пришел дикий выплеск чувств от мужчины и от дракона. Гнев, гордость, страх за нее, жажда, радость, нежность и странное обещание расплаты. Дэймар. Успел. Ее накрыло эйфорией.