— Леди, — похоже, приставленная к ней тетка стала раздражаться. — Лорд Маграс дал распоряжение в случае опасности перевести вас в другое место. Более безопасное. И если потребуется, применить силу.

Отрывистые жесты, повелительный тон. Но Ника видела, что той не хватает уверенности. Еще неизвестно, чего она на самом деле боится. И неизвестно, куда ее могут завести, и что с ней сделают под шумок эти три ведьмы. Она встала спиной к столу, нащупала рукой нож и проговорила:

— Я не тронусь никуда отсюда. Пусть лорд Маграс придет и повторит мне это лично.

Долгую секунду они сверлили друг друга взглядами, наконец служанка сдалась.

— Хорошо, как угодно леди.

Она уже повернулась к двери, чтобы выйти, и тут замок сотряс новый толчок. Он был сильнее двух предыдущих. Как будто рокот бездны прокатился над ними, вселяя ужас во все живое. А потом разом все стихло.

И в этой жуткой тишине звуки, похожие на шаги.

По полю перед замком медленно шел дракон и бил шипастым хвостом, выдирая куски дерна. Комья земли летели в стороны. Казалось, от каждого шага сотрясается все. Адски трудно устоять, не поддаться страху, не сорваться паническим бегством.

Огромная черная гора Эйдэрал, а на его спине всадник — Дэймар, прозванный Черным. Король из-за реки.

Маграс смотрел на приближавшееся чудовище и его трясло от бешенства.

Его здесь не должно было быть! Не должно!!!

Мысли неслись подобно рою вспугнутых ос, жалили сознание. Как это могло произойти? Он же принял все меры, чтобы задержать его там. Он нанял же ради этого опытную ведьму, чтобы соблазнила и удержала его при себе. Он заплатил ей колоссальные деньги…!!!

Проклятый выродок явился один, без своего войска. Но и этой наглядной демонстрации Маграсу было достаточно, чтобы осознать простую истину. Он проиграл.

Это не Дирен, Кнор, или Фабиан. Что Маграсу были эти местные корольки? Ни один из них не представлял серьезной угрозы.

Но против Дэймара Черного ему не выстоять. И если тот смог еще раз преодолеть стократно усиленный магией пограничный барьер и пересечь реку, значит он снова вырежет и выжжет все. Разорит их земли и возьмет добычу по праву сильного.

Увы! Замок Фейсал мог выдержать любую осаду, штурм, что угодно. Только не драконий огонь. Щит может отразить магический удар, но все, что под щитом, от драконьего огня сгорит и сварится живьем.

Отвратительное чувство душило его. Дикая досада. Злость. Страх. Позорный страх…

Однако лорд Маграс слишком долго жил на этом свете и знал, любую ситуацию можно повернуть так, что поражение рано или поздно обернется победой.

Переговоры. Узнать, что Дэймар Черный хочет. Тянуть время, не показывать страх!

Выторговать преимущество.

***

Дракон дошел до внешней стены замка, становился прямо напротив башни над воротами и шумно выдохнул в сторону тонкой струйкой огня. Пламя мягко прошлось по по краю ограждения моста и лизнуло гать.

Гад! Маграс скрипнул зубами, глядя не на огромную морду чудовища, а в глаза всаднику, и выдавил подобие кривой улыбки.

— Зачем пожаловал?

— У тебя есть кое-что мое, — неспешно проговорил Дэймар.

Если еще была какая-то надежда, то теперь она испарилась. Но Маграса было не так-то легко пронять.

— Не помню, чтобы я был у тебя за рекой и брал что-то, — надменно выдал он.

На лице Дэймара возникло жесткое выражение. Уголок рта дернулся, а рука чуть сжалась на поводьях. Теперь драконья морда приблизилась вплотную, огромный огненный глаз с вертикальным зрачком насмешливо уставился на Маграса. Старого лорда прошибло потом от ужаса, однако он не сдинулся ни на шаг.

Так и продолжал стоять, уперев руки в бока.

Тяжело было признать свое поражение. Он ненавидел их всех за рекой, живущих какими-то варварскими обычаями. Шатающихся по мирам. Он ненавидел проклятого выродка Дэймара, связавшего свою магию с драконом, это делало его практически неуязвимым.

Маграс мог отдать приказ своим лучникам, в напряжении застывшим за его спиной, и они нашпиговали бы Дэймара стрелами, как женскую подушечку для иголок. Но убить его он не мог. Не тогда, когда с ним его дракон, вместе они непобедимы. Однако один, без Эйдэрала, Дэймар был смертным. Надо просто выбрать момент.

— И все-таки у тебя есть кое-что мое, — проговорил Дэймар. — Девушка. Отдашь ее мне, или придется выжечь Фейсал и все вокруг него? Как Магрив или Ликаир.

Вот это был удар! Магрив был его родовым замком, Ликаир — столица владений. Неужели этот выродок сжег и его?!

— Ты…!!! — Маграс глухо зарычал, сжимая кулаки.

— Я останавливался там по пути сюда. Сегодня.

Он просто походя сжег два замка. Просто демонстрация возможностей. Выродок проклятый! Старого лорда от ненависти била дрожь, а Дэймар смотрел на него спокойно. В безжалостных глазах понимание, и ничего человеческого.