Стоило Тирсии только бровью шевельнуть, девушки испарились. Все-таки не зря эта женщина столько лет была королевой. Если бы Ника претендовала на власть, она бы сейчас четко осознала, кто тут на самом деле хозяйка. Но она и не собиралась претендовать. Просто ей было одиноко и откровенно плохо сейчас, а поделиться не с кем. Не девочкам же рассказывать.

Как только служанки вышли, старуха улыбнулась и хлопнула в ладоши.

— Ну вот, этот северный лорд убрался, и дом снова безопасен!

Она взяла Нику за руку и потянула за стол.

— Пойдем. Этот повод заслуживает того, чтобы за него выпить.

Выпить…

— Ну если только немного, — сказала Ника.

— А кто говорит много? — женщина уже наливала в маленькие серебряные стаканчики понемногу тягучего красного напитка из серебряного кувшина. — Немного можно. Давай.

И протянула один стаканчик Нике. Вино было густым, удивительно ароматным и приятным на вкус. Сладким как сон. Она отпила глоточек и пробормотала:

— Зачем он вообще приезжал? Если у него уже есть три жены.

— Ты про красавчика Инарга?

— Да. Про него. Неприятный наглый тип.

Старуха усмехнулась, смакуя вино:

— Ты же сама слышала, у него нет детей. А завтра точно так же придут в его дом и бросят вызов, и он не отвертится. Инарга в любой момент могут убить, и все, чем он владеет, включая трех его жен, достанется победителю. Такова реальность.

Ника очень плохо представляла себя в такой реальности. Однако могла понять, что для них это не являлось чем-то из ряда вон выходящим.

— Что мешает ему взять еще жену? — спросила она, отпивая еще глоточек. — Зачем было рисковать и лезть к заведомо более сильному противнику.

— Всегда есть шанс. И потом, серебряная ведьма — это гарантированное потомство. Потому что так раскрывается ваша сила. А у остальных не так.

Странно звучало. Хотела спросить, неужели у них так плохо с деторождением? Потом поняла, что задавать такой вопрос бездетной Тирсии было бы бестактностью.

— Но ведь у серебряных ведьм рождаются только дочери.

— Верно, и этим они еще ценнее. Видишь ли, за рекой не так, а у нас тут иные законы. Мужчине сложно унаследовать королевство, он ведь может и не дожить. А женщина, — тут старуха запнулась и уставилась в окно. — Женшина — это и есть королевство. Короли могут меняться, умирать один за другим. Королева остается.

Ника невольно передернулась от этих слов.

Короли могут умирать.

…Мое проклятие ты. Ты. Моя. Смерть.

Слезы стали наворачиваться на глаза, Она застыла, перекатывая серебряный стаканчик в пальцах. Обида стала душить снова. Ведь она хотела помочь. А он ее как назойливую девчонку… Он ведь сам говорил!

…Ты еще сама придешь ко мне.

Вот! Она готова была прийти. А он…!

— Что ты? — услышала она негромкий голос Тирсии.

— Так. Ничего.

Старуха замерла, задумчиво глядя на нее, и сложила перед лицом руки.

— Я думала, вы поговорили с ним сегодня.

— Да, поговорили, — Ника встала и отошла к окну.

Поговорили, конечно! Ее ткнули носом как нашкодившего котенка. Ника не хотела, но ее вдруг прорвало от обиды.

— Я не понимаю его! Он…

Нет, гордость не позволила ей высказать все. Она и так сказала слишком много.

— Я не понимаю, чего он от меня хочет.

Тирсия вздохнула, отвела взгляд и откинулась на стуле.

— Не понимаешь? Это же так просто.

И замолчала, склонив голову набок.

Повисла пауза. Ника уставилась на нее, не в силах вымолвить ни слова. Опять загадки. Проклятые загадки! Когда же уже они начнут…

— Он хочет любви.

Как громом ударило, Ника невольно отшатнулась, закрыла рот рукой и отвернулась к окну.

— Мне больше ста лет, и я вдовела дважды, — негромко проговорила Тирсия. — А Дэймара я знаю уже почти двадцать лет.

— Что? — поразилась Ника.

— Да, он стал королем, когда ему было девятнадцать. Мне тогда было уже больше восьмидесяти. Он для меня как сын.

Старуха мягко улыбнулась и добавила уже совершенно другим тоном:

— Я все знаю о проклятии. Но даже один день счастья стоит…

Ника поразилась, в глазах Тирсии стояли слезы. Что было в ее прошлом, какие мрачные тайны, какие горькие воспоминания? Мороз по коже.

— Ладно, о чем это я? — встрепенулась старуха. — Где твой стаканчик? Давай сюда, наполним его!

***

Вино оказалось удивительно вкусным и пьяным. Ника и сама не поняла, почему ей захотелось спать. Легла рано, и сны почти не снились.

Когда она проснулась, многое уже воспринималось по-другому. Но что бы вчера ни говорила ей Тирсия, Ника была обижена. Отказывалась понимать, просто отказывалась верить. Долго спорила с собой, пыталась что-то высмотреть в своей книге, но там не было ничего нового.

Ближе к вечеру она все же решилась выползти в библиотеку, и всю дорогу напряженно оглядывалась по сторонам, не хотела встретиться с Дэймаром. И как назло, опять столкнулась с ним лицом к лицу в том самом коридоре.