Долго Таналь там не простояла. Новенький знак перехода снова красовался на ее руке. Правда, это был уже был самый обычный простой норкель, на большее скряга Михед не расщедрился.

***

Накануне вечером Нике сообщили, что король прибудет завтра.

Мало того, что она ночь провела в непонятных сновидениях, завтра только наступило, а Нику уже слегка потряхивало. Но она упорно держалась. Не подходила к окну и вообще, чувств своих и неуместного волнения старалась не выказывать.

К ней в эти дни частенько захаживала с утра Тирсия, развлекала беседой. А у Ники к развлечениям совершенно не было интереса. Но она же понимала, что старушке просто хочется с кем-то поговорить. И потом, в ее рассказах всегда содержалась какая-то полезная информация. Потому Ника слушала и мотала на ус.

Но сегодня разговор шел как-то совсем тяжко.

Потому что и завтрак прошел, и уже и обед. Солнце стало склоняться к западу.

Досадное чувство обманутых ожиданий понемногу начало разливаться в груди, и Ника подумала, что ведет себя как дура. Зачем вообще переживать, сидеть как на иголках, ловить каждый звук? В конце концов, она плюнула на все и решила пойти в библиотеку.

Только собралась встать, как одна из девушек, вертевшихся в комнате, замерла у окна и выкрикнула:

— Летит! Летит! Вот! Вот!

В следующий миг они уже торчали у окна все. И такая неподдельная радость в глазах девушек и старухи. Раньше она бы просто в это не поверила, но теперь-то ей было известно, что Дэймар не просто король, он их защитник, гарантия безопасности. Да что говорить, она и сама была так переполнена непонятным возбуждением, что руки тряслись!

Дракон был виден птичкой где-то на горизонте, но это был он, Эйдэрал. А с ним и Дэймар. Тирсия всматривалась, а потом вдруг обернулась к ней и так живо, совсем как молодая, воскликнула:

— Пошли на стену? Оттуда лучше видно!

И буквально потащила ее за собой.

Разумеется, со стены было гораздо лучше видно, как подлетает могучий дракон, как он взмахивает широченными черными крыльями и садится на зеленую лужайку напротив, а к нему уже несутся всадники, встречать.

Блики от закатного солнца на доспехах, розоватый отсвет на черной чешуе Эйдэрала. Зрелище было настолько ярким, что Ника засмотрелась и забыла обо всем. Между тем, отряд всадников с королем во главе был уже на подъездной дороге к замку. Совсем недалеко.

Дэймар поднял голову, увидел ее на стене и притормозил коня, а она вдруг смутилась, не зная, куда деться. В конце концов, просто убежала к себе в комнату.

Сидела там и нервничала.

А ближе к вечеру от короля пришел посыльный.

Посыльный отвесил короткий поклон и вытянулся в струнку за порогом. А взгляд опять был направлен куда-то верх. Ника напряглась, гадая, какую весть он на этот раз принес, и неосознанным жестом сжала кулаки.

— Миледи Беренис, — проговорил мужчинаа. — Вечером состоится пир, король Дэймар просил узнать, почтит ли королева его своим присутствием?

Она и без того нервничала, а тут услышала, и у нее проскочил мгновенный страх. Когда к ним приезжал тот северный лорд Инарг, тоже был пир. Нику холодом залило.

— Пир? — переспросила она, нервно сглатывая. — У нас опять визит? Вызов? Поединок?

Посланный поклонился, быстрый взгляд, у него проскользнуло подобие улыбки.

— Нет, миледи. Это будет небольшой… — он слегка замялся, а потом выпалил: — В честь возвращения. И в вашу честь.

— А…

Секундная заминка вышла, все на нее уставились, а Ника просто не сразу нашлась что ответить. Потом очнулась.

— Да. Я буду. Спасибо…

— Благодарю, миледи, — мужчина поклонился и тут же снова вытянулся в струнку. — Мы подождем за дверью, как будете готовы, дайте знать.

Двери за ним закрылись, а Ника обессиленно осела на стул, рука потянулась к горлу. И тут же поднялась и вихрем метнулась в спальню. Замерла перед зеркалом, глядя своему отражению в глаза.

Это свидание?

Как если бы Дэймар пригласил ее в ресторан на ужин?

И она согласилась. Подумать только, ведь это же Черный король. И она… согласилась.

У девушки в зеркале горел волнением взгляд и чуть дрожали губы. Противоречивые мысли теснились в голове. К черту мысли.

Платье. Что надеть…???

Ника оглянулась, неосознанным жестом касаясь пальцами губ. Только подумала, а Лессаль и Такар уже деловито шуршали в гардеробной, подбирая ей наряд. Почти сразу вышли, как будто готовились заранее.

— Вот. Миледи, как вам это?

Они держали в руках платье из ткани, похожей на бархат. Такого глубокого и красивого оттенка синего, что у нее мурашки побежали.