Подошло время возвращаться в зал.

Об этом оповестил посыльный. Смотрел он опять куда-то вверх и казался бесстрастным, но когда Ника его поблагодарила, мужчина неожиданно поклонился и руку к сердцу прижал. Странное ощущение. Как будто для него это было важно.

Путь по коридорам замка в этот раз не казался таким длинным и пугающим. Неприятным, разве что. Этак и привыкнуть можно, подумалось Нике.

В холле перед входом в тронный зал им встретилась группка молодых женщин. Двери были открыты. Логично, если королеве можно было выйти на антракт, то почему бы и остальным не прогуляться в «фойе». Она ведь не давала распоряжения не выпускать эту свору из зала во своего отсутствия.

Женщины косились в зал и вытягивали шеи, кого-то там высматривая. Увидев ее, скользнули неприязненными взглядами и изобразили королеве почтение. Однако видно было по их лицам, что дамы не слишком утруждались спрятать свое истинное отношение под личиной вежливости. А это, значит, наши довольно сильные молодые ведьмы.

— Кто из них побывал в постели Дэймара? — тихо спросила она Тирсию.

Та ответила безэмоционально:

— Все.

Неплохо. Интересно было, что они только сейчас выползли из щелей. А раньше Ника их и не видела. Ах, да, раньше тут был Дэймар, и он, стало быть, позаботился о том, чтобы любовницы не попадались на глаза жене.

Чеееерррт! Ника и сама понимала, что как-то много рычащих ноток появилось вдруг в ее мыслях. Но прошлое ведь не изменить. Она просто сделала себе пометку на будущее. Дамочек следует пристроить замуж, как можно скорее и как можно дальше отсюда.

Неизвестно, что думали осмелевшие бывшие пассии ее мужа, Ника прошла мимо, а им пришлось размазываться по стеночке, пока две дюжины ее сопровождения маневрировали перед входом в тронный зал. Две шестерки воинов остались на входе, а еще две уже привычного ей сопровождения выстроились по бокам и вошли вместе с ней.

Второй раз входить в «клетку со львами» оказалось легче. И все равно, взгляды, мгновенно прилипшие к ней, кололи кожу и вызывали глухое раздражение. Однако, проходя по залу, Ника почувствовала кое-что другое. Среди общего давящего фона — тонкие, едва уловимые ментальные щупальца. Короткий момент, а потом это ощущение пропало.

Усевшись в неудобное царское кресло, Ника уставилась в зал, и пока герольд вещал то, что было положено по протоколу, попыталась настроиться понять, откуда именно исходило ментальное воздействие. Точно отследить не получилось, потому что люди в зале стояли довольно тесно, под подозрение попало три «дорогих» гостя. Двое из них были заречные.

Не побывай она тогда в разломе с Дэймаром, может быть, это и осталась бы незамеченным. Но Ника хорошо помнила ощущение ментальных когтей Иргиаль. И теперь уже знала, что такого рода воздействие присуще местной магии.

Что это, подумалось Нике, артефакт или работа кого-то из бывших любовниц ее мужа? Глаза сощурились, взгляд побежал по залу. Не зря эти куколки там ошивались. Впредь никого из них не оставлять без внимания, за всеми пристально следить. Но, черт побери! Ладно, эти трое, но остальные-то тоже от кого-то получили наводку. И совершенно неизвестно, кто из мило улыбавшихся ей придворных враг на самом деле.

***

Она так погрузилась в свои мысли, что чуть не прозевала начало новой череды представлений. Вынырнула из размышлений, когда к ней подошел какой-то смазливый хлыщ из заречных и начал растекаться комплиментами, а потом еще лобызал руку. Ника досадливо поморщилась.

И тут же поймала на себе взгляд Инарга. Его льдистые голубые глаза горели ревнивым огнем. Увидев, что она на него смотрит, этот чертов самоубийца медленно провел языком по нижней губе, как будто слизывал мед.

Честно?! Ей хотелось закатить глаза и приказать, чтобы его вывели из зала, пусть где-нибудь в другом месте устраивает свои представления. Однако она притушила эмоции, понимая, что он провоцирует сейчас не только ее.

За внешним легкомыслием этого северного лорда скрывался коварный хищник. Она не забыла слова Лессаль о том, что у него имеется фамильяр. Некое морское чудовище. Лорд северных земель был опасным противником. В отсутствие Дэймара с его драконом Инарг вполне мог бы оказаться тут сильнейшим.

Она вдруг почувствовала острую тоску.

Хотелось выйти на стену и призвать дракона, вырваться отсюда. А вместо этого ей приходится сидеть в этом зале. В этом проклятом неудобном кресле. Под взглядами облизывающихся на нее голодных волков.

Подошел следующий соискатель Дэймарова добра и ее благосклонности.

За ним еще и еще, и еще. Тошное ощущение от них уже становилось привычным.

Последним к ней подошел тот мужчина, который чем-то напомнил ей Дэймара. Представился как все.

— Лорд Гаворд из Черной долины.